Un petit prix, capteur facile à utiliser qui peut tester l'eau potable pour l'arsenic en seulement une minute a été développé par des chercheurs de l'Impériale et de l'UCL.

À l'échelle mondiale, 140 millions de personnes boivent de l'eau contenant des niveaux dangereux d'arsenic, selon l'Organisation mondiale de la santé. Une exposition à court terme provoque des lésions cutanées, cancer de la peau et atteinte au développement cognitif des enfants, tandis que l'exposition à long terme conduit à des cancers internes mortels.

Dans une région du Bangladesh, l'un des pays les plus touchés, environ 20 % de tous les décès sont attribuables à un empoisonnement à l'arsenic.

Des chercheurs de l'Imperial College London et de l'University College London (UCL) ont développé un petit capteur sensible et précis, qui produit une mesure immédiate du niveau d'arsenic dans l'eau à un coût inférieur à 1 $ par test.

Les tests actuellement disponibles pour l'arsenic doivent être effectués par des scientifiques dans un laboratoire ou à l'aide de kits de tests chimiques qui produisent des produits chimiques toxiques comme sous-produits et prennent jusqu'à une demi-heure pour donner un résultat.

Le nouveau capteur, développé avec le financement du BBSRC dans le cadre de la stratégie industrielle du gouvernement, ressemble aux glucomètres utilisés par les diabétiques. Une fois qu'une goutte d'eau atteint la bandelette réactive, qui est inséré dans le capteur, il produit une lecture numérique du niveau d'arsenic en une minute.

Cela lui permettrait d'être utilisé par les populations locales dans les zones rurales des pays à revenu faible et intermédiaire, où le problème de l'empoisonnement à l'arsenic est le plus important et l'accès aux soins de santé et à la technologie est limité.

Créer la technologie de demain

Commentant ce produit révolutionnaire, Le ministre des Universités et des Sciences, Sam Gyimah, a déclaré :« Ce capteur pour détecter les niveaux nocifs de contamination de l'eau fera une énorme différence dans les pays en développement, potentiellement sauver des millions de vies.

"Trop de personnes sont exposées à des niveaux dangereux d'arsenic et ce produit est une démonstration claire de notre stratégie industrielle en action, créer la technologie de demain et soutenir la haute valeur, des emplois hautement qualifiés qui permettront à la Grande-Bretagne de se préparer pour l'avenir."

Le concept de l'appareil a été développé par le Dr Joanne Santini de l'UCL et le professeur Tony Cass du département de chimie de l'Imperial, dont les travaux antérieurs ont conduit au développement du premier glucomètre électronique.

Le Dr Santini a eu l'idée de développer un capteur pour détecter l'arsenic dans l'eau lorsqu'elle a découvert un organisme microscopique qui se nourrit d'arsenic. Elle s'est rendu compte qu'une enzyme produite par cet organisme pouvait être utilisée pour mesurer les niveaux d'arsenic.

Conseil en Bio Nano, une spin-out de l'Impériale et de l'UCL, a breveté la conception du capteur et, en utilisant un Smart Award d'Innovate UK, a créé un prototype qu'il peut produire par lots allant jusqu'à 100.

Succès sur le terrain

Le professeur Cass a déclaré:"Cela a été un véritable voyage pour prendre une idée, conçu lors d'une journée de recherche du London Centre for Nanotechnology, par la recherche de preuve de concept, puis dans le prototypage et la mise à l'échelle et maintenant dans les essais sur le terrain au Bangladesh. Maintenant que la technologie a été déployée, nous pouvons nous attendre à une augmentation de la fabrication et, finalement, à un déploiement. »

Dr David Sarphie, PDG de Bio Nano Consulting, a déclaré :« La contamination de l'eau par l'arsenic est un problème extrêmement important, et la technologie n'a pas existé pour lui permettre d'être traité correctement. Nous pensons qu'une interface conviviale, un test rapide et bon marché pourrait être extrêmement bénéfique en termes de révolution de la façon dont le problème pourrait être résolu.

« Nous faisions des essais sur le terrain à un stade précoce il y a quelques mois au Bangladesh et de nombreux villageois nous suppliaient de venir mesurer leur puits, parce qu'ils n'avaient aucune idée de la quantité d'arsenic qu'il y avait dans leur eau."

Les chercheurs s'attendent à ce qu'il soit sur le marché d'ici trois ans.