Une étude publiée dans le Journal de chimie biologique est le premier à décrire une voie de signalisation qui affecte la communication - un processus appelé quorum sensing - entre les cellules bactériennes Streptococcus.

Ce type de bactérie est responsable de maladies comme l'angine streptococcique, scarlatine, et certains cas d'infections des tissus mous et de pneumonie. Dans des cas extrêmes, ou lorsque les bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques, ces infections courantes mais graves peuvent entraîner la mort.

Les chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago qui ont rédigé l'article ont étudié les bactéries Streptococcus et ont émis l'hypothèse que les voies de détection du quorum sont des cibles médicamenteuses idéales pour manipuler l'activité bactérienne et supprimer la virulence.

"Le quorum sensing est la façon dont les bactéries régulent leur comportement en tant que collectif, " a déclaré Michael Federle, auteur correspondant de l'étude. « Cette régulation sociale peut apporter de nombreux avantages aux bactéries et, en cas de mauvaises bactéries, peut aider à promouvoir la survie et à se défendre contre le système immunitaire."

C'est pourquoi Federle et son équipe ont développé un outil pour aider à étudier les voies de signalisation quorum sensing. Leur technologie leur permet de surveiller facilement des activités génétiques spécifiques et de déterminer si des produits chimiques ou d'autres conditions affectent l'expression des gènes.

En utilisant cette technique, les scientifiques de l'UIC ont débloqué une partie du processus de communication et identifié une petite molécule qui favorise la détection du quorum chez les streptocoques. Cette molécule stabilise le signal chimique, appelé phéromone, transmis entre les cellules. Plus précisement, le composé agit en bloquant l'enzyme qui dégraderait autrement la phéromone avant qu'elle ne puisse délivrer un message, favorisant ainsi sa capacité à agir comme un signal.

"Nous avons identifié une molécule qui perturbe l'inhibition de la signalisation, " dit Federle, professeur agrégé de chimie médicinale et de pharmacognosie à la faculté de pharmacie de l'UIC. "Maintenant que nous avons identifié cette voie et ce composé chimique, nous pouvons chercher plus loin des moyens de manipuler la détection de quorum et même de faire taire la communication entre les cellules."

En faisant taire cette communication, Federle dit, il pourrait être possible « de convaincre les bactéries de rester dans un état non hostile, " quelque chose qu'il considère comme vital face à la résistance croissante aux antibiotiques dans la société.

"Nous perdons la guerre contre les bactéries, " at-il dit. "Chaque antibiotique que nous avons mis au point a un certain niveau de résistance dans la nature. Nous avons besoin d'un moyen d'arrêter les bactéries avant qu'elles ne deviennent une menace et nécessitent un traitement."

Federle dit que cela revient à trouver une solution diplomatique ou à arbitrer un conflit avant qu'il ne cause des dommages.