Plus de 60 éléments ont au moins un isotope radioactif. Un isotope est une variante d'un élément particulier dont le noyau a un nombre différent de neutrons. Les éléments radioactifs peuvent être décomposés en trois classes: primordiale, existant avant la formation de la Terre; cosmogénique, formé par des interactions de rayons cosmiques; et des éléments produits par l'homme. Tous les éléments radioactifs partagent certaines caractéristiques.
Se désintègre
Le noyau d'un élément radioactif est instable. Le noyau se décomposera avec le temps, réduisant la quantité d'élément restant. Cette désintégration se produit naturellement et n'a pas besoin d'un stimulus extérieur pour se produire. Tous les éléments artificiels sont radioactifs et se décomposent. La vitesse à laquelle un élément se décompose est appelée «demi-vie», ou combien de temps il faut à la moitié des atomes présents pour se désintégrer. Cette mesure peut déterminer à quel point l'élément est relativement stable ou instable. Par exemple, la demi-vie de l'uranium est supérieure à 4 milliards d'années, alors que la demi-vie du francium est juste supérieure à 20 minutes.
Différents éléments
À mesure que l'élément se désintègre, les particules subatomiques le noyau forme des éléments différents. Ces particules ne sont pas perdues dans l'environnement. Par exemple, l'uranium se désintègre en plusieurs étapes, devenant différents éléments en cours de route. Ceux-ci comprennent le thorium, le protactinium, le radium, le radon, le polonium, le bismuth et le plomb. La dernière étape de la série, le plomb, est un élément stable qui ne se désintègre pas. Ces éléments créés sont appelés filles de l'élément parent.
Émission de rayonnement
Le rayonnement est l'énergie libérée par l'atome lorsque l'élément se désintègre d'un élément à l'autre. Il existe de nombreux types de rayonnements, y compris la lumière et les micro-ondes. Lorsque les éléments radioactifs libèrent leur énergie, le rayonnement est appelé rayonnement ionisant, qui comprend des particules chargées. Ces particules chargées sont le rayonnement nocif qui est dangereux pour les organismes vivants. Cependant, tous les radiations émises par les éléments ne sont pas nocives pour les humains et sont classées comme rayonnements des rayons alpha et bêta.
Détection
Un certain nombre d'outils sont utilisés pour détecter la présence de matières radioactives et éléments. Un compteur Geiger est un dispositif bien connu utilisé pour mesurer les niveaux de rayonnement. L'appareil fonctionne en créant des charges électriques lorsqu'il rencontre des rayonnements émis par des matériaux radioactifs. Plus le matériau est radioactif, plus la lecture sur l'appareil est élevée.
