Lancé en mars 2004 et après un voyage de 10 ans à travers le système solaire, La sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne est entrée dans l'histoire en 2014. Elle est devenue le premier vaisseau spatial à orbiter autour du noyau d'une comète - un vestige gelé du matériau vierge à partir duquel le système solaire s'est formé - et à atterrir plus tard à sa surface. La mission Rosetta s'est terminée en 2016 avec la plongée de la sonde dans la comète, appelé Comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Mais ses études rapprochées de la comète continuent de fournir des informations scientifiques.

Dans une présentation au 64e Symposium et exposition internationaux annuels AVS, qui se tiendra du 29 octobre au nov. 3, 2017, à Tampa, Floride, Catherine Altwegg, professeur émérite à l'Université de Berne en Suisse, décrira les résultats de l'instrument ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) de Rosetta, qui a obtenu le premier détaillé, mesures in situ de la composition chimique de l'atmosphère d'une comète, ou le coma.

ROSINA utilise un spectromètre de masse pour analyser les différents isotopes d'atomes comme le xénon et les molécules organiques rares, y compris les composés soufrés. De telles mesures peuvent révéler où un atome a été synthétisé pour la première fois, par exemple, dans une supernova, ou dans le cas d'une molécule organique, la température et les autres conditions dans lesquelles il s'est formé.

"Ce que nous avons trouvé est incroyable :la glace cométaire est en grande partie plus ancienne que le système solaire, ayant survécu à sa formation de glace, " a déclaré Altwegg. " Cela signifie que les produits organiques abondants trouvés dans le coma cométaire sont également probablement plus anciens et donc en tant que tels " universels ", non spécifiques au système solaire. Si les comètes ont contribué à l'émergence de la vie sur notre Terre, des processus similaires auraient pu se produire ou pourraient se produire ailleurs dans l'univers."

L'une des principales découvertes de Rosetta était que moins d'un pour cent de l'eau de la Terre provenait des impacts de comètes.

« En examinant les isotopes du xénon, nous pouvons également quantifier la quantité de matières organiques qu'ils ont apportée, " a déclaré Altwegg. " La richesse inattendue des matières organiques trouvées dans le coma cométaire ainsi que les résultats du xénon nous indiquent que les comètes auraient pu jouer un rôle important dans le déclenchement de la vie sur Terre. "

Les analyses de ROSINA de la coma de la comète 67P devaient être complétées par des mesures au sol obtenues par l'atterrisseur de la sonde, Philae. Mais Philae a rebondi de manière inattendue à l'impact lorsque son propulseur n'a pas tiré et que deux harpons n'ont pas réussi à l'ancrer à la surface. Finalement, Philae a perdu le pouvoir et la capacité de communiquer avec la Terre.

"Nous manquons la vérité sur le terrain, comme, en raison du saut de l'atterrisseur Philae, les deux spectromètres de masse de Philae n'ont pas pu mesurer dans leurs modes nominaux, ", a déclaré Altwegg. Les futures missions qui atterrissent avec succès sur une comète et prennent des mesures étendues de surface et de sous-surface aideraient à révéler ce que, elle a dit, "le vrai matériau vierge ressemble."