Dans les enquêtes sur les scènes de crime, une seule mèche de cheveux peut faire une énorme différence dans l'évolution d'une affaire ou d'un procès. Dans la plupart des cas, les médecins légistes doivent rechercher des indices cachés dans de minuscules quantités de substances ou de matériaux trouvés sur les scènes de crime. Si une mèche de cheveux tombée avec des cellules racinaires attachées est trouvée, un test ADN peut révéler l'identité d'un criminel; Malheureusement, cela arrive rarement. Même si d'autres types d'analyses d'ADN peuvent être effectués en utilisant l'ADN mitochondrial intégré dans la tige du cheveu elle-même, de tels tests ne sont pas suffisants pour identifier de manière fiable une personne et nécessitent généralement des preuves supplémentaires.

Mais et si un peu de conscience de la mode pouvait inspirer une nouvelle technique médico-légale ? Dans une étude récente publiée dans Sciences analytiques , scientifiques de l'Université des sciences de Tokyo, Japon, développé une stratégie pour identifier les criminels à partir d'une seule mèche de cheveux, tirer parti du fait que les teintures capillaires sont de plus en plus courantes. Leur approche consiste à découvrir si deux mèches de cheveux appartiennent à la même personne en fonction de la composition des produits de teinture capillaire qu'elles contiennent. Pour faire ça, ils ont utilisé deux méthodes analytiques bien connues :la spectroscopie Raman à surface améliorée (SERS) et l'analyse par fluorescence X (XRF).

La spectroscopie Raman est une technique analytique basée sur le phénomène physique de la diffusion Raman, qui modélise certaines interactions énergétiques qui se produisent lorsque des photons entrent en collision avec la matière. SERS est un type spécial de spectroscopie Raman qui fournit une « empreinte structurelle » d'un matériau même lorsque très peu de molécules sont présentes dans l'échantillon cible. D'autre part, L'analyse XRF consiste à irradier un matériau avec des rayons X et à examiner les énergies des photons réémis lorsque les électrons de l'échantillon quittent les états excités. L'analyse XRF est particulièrement utile pour déterminer quels éléments métalliques sont présents dans un matériau.

Les scientifiques ont effectué des analyses SERS et XRF à l'aide d'appareils portables pour voir s'ils pouvaient faire la distinction entre des brins simples de poils de porc teints avec différents produits. Professeur agrégé Shinsuke Kunimura, qui a dirigé l'étude, explique pourquoi les deux méthodes analytiques ont dû être utilisées en combinaison, "SERS peut facilement détecter les différences globales de composition entre les différents types de teintures capillaires, tels que permanents, semi-permanent, ou des colorants naturels. Cependant, il ne suffit pas de faire la distinction entre les produits de coloration capillaire qui contiennent ou produisent des colorants similaires. Pour faire ça, nous nous sommes également appuyés sur l'analyse XRF, qui permet de détecter la présence d'éléments métalliques utilisés dans les ingrédients des produits de coloration capillaire. » En utilisant les deux techniques, les scientifiques ont pu facilement distinguer cinq colorants différents appliqués à des mèches individuelles de poils de porc.

Parce que les deux méthodes analytiques utilisées sont presque non destructives, la stratégie proposée dans cette étude pourrait être utilisée pour analyser rapidement les cheveux trouvés sur les scènes de crime sur place avant qu'ils ne soient envoyés pour analyse ADN. "Notre approche fournit des informations utiles pour identifier de manière plus fiable les cheveux trouvés sur une scène de crime, " remarque la première auteure Momona Horiguchi. " Cela pourrait nous aider à clarifier si quelqu'un est un criminel, ce qui signifie que notre méthodologie pourrait grandement contribuer aux enquêtes médico-légales. »

Globalement, cette étude montre comment les outils analytiques normalement utilisés en chimie et en science des matériaux peuvent être adaptés de manière créative à des domaines très différents, telles que les enquêtes médico-légales. Avec un peu de chance, à l'avenir, cela empêchera les criminels de s'échapper d'un cheveu !