L'huile d'olive est depuis longtemps un incontournable de la cuisine. Pourtant, la production de pétrole crée un vaste flux d'eaux usées qui peuvent polluer les cours d'eau, réduire la fertilité des sols et provoquer des dommages importants aux écosystèmes voisins. Maintenant, dans une étude publiée dans ACS Chimie et Ingénierie Durables , des scientifiques rapportent le développement d'un procédé respectueux de l'environnement qui pourrait transformer ce polluant en biocarburant « vert », biofertilisant et eau salubre pour l'irrigation agricole.

Pendant le traitement, les olives sont broyées et mélangées à de l'eau dans des moulins. L'huile est séparée de ce mélange, et l'eau sale et les résidus solides sont jetés. Dans les pays méditerranéens, où 97 pour cent de l'huile d'olive mondiale est produite, les moulins à huile génèrent chaque année près de 8 milliards de gallons de ces eaux usées. L'éliminer est devenu problématique. Le jeter dans les rivières et les ruisseaux peut potentiellement contaminer l'eau potable et nuire à la vie aquatique. Le pompage sur les terres agricoles endommage le sol et réduit les rendements des cultures. Certains chercheurs ont essayé de brûler les eaux usées avec des mélanges de déchets solides provenant des usines ou de déchets de bois. Mais ces approches ont été soit trop coûteuses, soit ont produit une pollution atmosphérique excessive. Mejdi Jeguirim et ses collègues ont adopté une approche différente. Ils voulaient voir s'ils pouvaient convertir les eaux usées des moulins à huile (OMW) d'un polluant en produits durables pour une utilisation pratique.

Les chercheurs ont d'abord intégré l'OMW dans de la sciure de cyprès, un autre déchet méditerranéen courant. Puis ils ont séché rapidement ce mélange et récupéré l'eau évaporée, qui, selon eux, pourraient être utilisés en toute sécurité pour irriguer les cultures. Prochain, les chercheurs ont soumis le mélange OMW-sciure à la pyrolyse, un processus dans lequel la matière organique est exposée à des températures élevées en l'absence d'oxygène. Sans oxygène, le matériau ne brûle pas, mais il se décompose thermiquement en gaz combustibles et en charbon de bois. Les chercheurs ont collecté et condensé le gaz en bio-huile, qui pourrait éventuellement être utilisé comme source de chaleur pour le séchage de la sciure de bois OMW et le processus de pyrolyse. Finalement, ils ont ramassé les boulettes de charbon de bois, qui étaient chargés de potassium, phosphore, l'azote et d'autres nutriments extraits de la décomposition du mélange OMW-sciure pendant la pyrolyse. Utilisé comme biofertilisant, les chercheurs ont découvert qu'après cinq semaines, ces granulés amélioraient considérablement la croissance des plantes, y compris les plus grandes feuilles, par rapport à la végétation cultivée sans eux.