Les plastiques conducteurs trouvés dans les écrans des smartphones peuvent être utilisés pour tromper le métabolisme des bactéries pathogènes, rapportent des scientifiques du Swedish Medical Nanoscience Center du Karolinska Institutet dans la revue scientifique npj Biofilms and Microbiomes. En ajoutant ou en supprimant des électrons de la surface plastique, les bactéries peuvent être amenées à croître plus ou moins. La méthode peut être largement utilisée pour prévenir les infections bactériennes dans les hôpitaux ou améliorer l'efficacité de la gestion des eaux usées.

Lorsque les bactéries se fixent à une surface, elles se développent rapidement en un film épais appelé biofilm. Ces biofilms se produisent fréquemment dans notre environnement mais sont particulièrement dangereux dans les hôpitaux où ils peuvent provoquer des infections potentiellement mortelles. Les chercheurs ont maintenant cherché à résoudre ce problème en produisant des revêtements pour dispositifs médicaux fabriqués à partir d'un plastique conducteur bon marché appelé PEDOT, c'est ce qui fait que les écrans des smartphones réagissent au toucher. En appliquant une petite tension, la surface du PEDOT était soit inondée d'électrons, soit laissée presque vide, qui à son tour a affecté la croissance des bactéries Salmonella.

"Quand les bactéries atterrissent sur une surface pleine d'électrons, ils ne peuvent pas répliquer, " explique la chercheuse principale Agneta Richter-Dahlfors, Professeur au département de neurosciences du Karolinska Institutet et directeur du centre suédois de nanosciences médicales. "Ils n'ont nulle part où déposer leurs propres électrons, ce qu'ils doivent faire pour respirer."

D'autre part, si la bactérie a rencontré une surface PEDOT vide, c'est le contraire qui s'est produit, à mesure qu'ils devenaient un biofilm épais.

"Avec les électrons continuellement aspirés hors de la surface, les bactéries pourraient continuellement déposer leurs propres électrons, en leur donnant l'énergie dont ils avaient besoin pour grandir rapidement, " dit le professeur Richter-Dahlfors.

Cela a laissé l'équipe de recherche dans une position où, sur simple pression d'un interrupteur, ils pourraient soit abolir la croissance bactérienne, soit la laisser se poursuivre plus efficacement. Cela a de nombreuses implications pour la santé et l'industrie.

"Pour commencer, nous pouvons enduire les dispositifs médicaux de ce matériau pour les rendre plus résistants à la colonisation par les bactéries, " dit le professeur Richter-Dahlfors. " Cependant, si nous nous tournons vers des industries comme la gestion des eaux usées qui ont besoin de beaucoup de biofilms bénéfiques pour créer de l'eau propre, nous pouvons produire des surfaces qui favoriseront la production de biofilm, " poursuit-elle.

À l'avenir, l'équipe de recherche s'efforcera d'intégrer cette technologie dans des dispositifs qui pourraient un jour être implantés chez les patients pour assurer leur sécurité lorsqu'ils subissent des procédures médicales ou se font implanter des dispositifs.