Les effets sur la santé des carences en zinc et en fer peuvent être dévastateurs, notamment dans les pays en développement. Une stratégie pour résoudre ce problème consiste à fertiliser les cultures avec les micronutriments. Mais personne n'a encore déterminé si ces nutriments ajoutés se retrouvent dans les produits alimentaires fabriqués avec les cultures enrichies. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS' Journal de chimie agricole et alimentaire que ce type de biofortification peut booster les micronutriments dans le pain, mais d'autres facteurs sont également importants.

L'anémie touche plus de 30 pour cent de la population mondiale, et de nombreux cas sont dus à une carence en fer, selon l'Organisation mondiale de la santé. Beaucoup de ces mêmes personnes sont également affectées par des carences en zinc. Ces conditions peuvent entraîner une altération de la croissance, des problèmes neurologiques et même une mort prématurée. Pour lutter contre les carences en fer et en zinc, les nutriments peuvent être appliqués aux cultures, ils finiront donc par se retrouver dans les produits alimentaires. Mais peu d'études ont cherché à savoir si la pratique courante de la fertilisation foliaire - l'application de micronutriments aux feuilles - avait le résultat souhaité. Valentina Ciccolini et ses collègues ont donc cherché à déterminer l'efficacité de cette stratégie, utilisant le blé comme culture d'étude.

Les chercheurs ont découvert que la fertilisation d'une ancienne variété de blé augmentait la concentration en zinc de sa farine de plus de 78 pour cent. Les niveaux de fer sont restés à peu près les mêmes, que les variétés soient ou non biofortifiées ; cependant, l'ancienne variété de l'étude avait des concentrations plus élevées de micronutriments que la variété moderne. L'analyse a également montré que la mouture des grains, qu'ils soient issus de cultures biofortifiées, dans la farine de blé entier par rapport à la farine blanche a entraîné des niveaux plus élevés de fer, zinc et autres composés bénéfiques pour la santé, y compris les antioxydants. En outre, le processus de panification a légèrement modifié les concentrations en fer et en zinc, mais a considérablement augmenté leur biodisponibilité de 77 et 70 pour cent, respectivement. Les chercheurs disent que leurs résultats démontrent que la biofortification, la technique de mouture et la cuisson doivent toutes être prises en compte dans les stratégies d'amélioration du pain en fer et en zinc pour lutter contre les carences.