Dans le développement de médicaments, le corps peut être une sorte de boîte noire. Nous prenons des médicaments et observons les effets globaux, mais ce qui se passe à l'intérieur du corps reste en grande partie un mystère. Pour aider à éclaircir cette image, les chercheurs se tournent vers les techniques d'imagerie dans les tests sur les tissus et les animaux. L'étape a gagné du terrain dans l'industrie du médicament, d'après une histoire en Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.

Célia Henri Arnaud, un rédacteur en chef chez C&EN, rapporte que la spectrométrie de masse d'imagerie peut combler des lacunes flagrantes dans le développement de médicaments, depuis la découverte de médicaments à un stade précoce jusqu'à la recherche préclinique. Lorsque Genentech, par exemple, testait un candidat médicament ciblant le tissu pulmonaire, les données ne s'additionnaient pas. Des tests cellulaires ont suggéré que le composé testé était puissant, et les analyses des tissus extraits ont suggéré qu'il pénétrait dans les poumons, mais l'agent ne produisait pas systématiquement les effets attendus chez les animaux. L'imagerie par spectrométrie de masse a permis aux chercheurs de voir comment différentes formulations et techniques d'administration modifiaient la distribution et les effets du médicament.

D'autres sociétés pharmaceutiques ont eu des expériences similaires avec la méthode. Dans certains cas, il a expliqué comment les candidats-médicaments pourraient produire des effets hors cible en observant leur distribution au fil du temps dans les tissus et les animaux. Il a également contribué à éclairer les directives de sécurité pour les traitements potentiels conçus pour les enfants. Les experts dans le domaine disent que la technique pourrait changer la donne dans l'industrie.