Alors que la plupart des gens pensent au recyclage en termes d'emballage pour les produits ménagers, le concept peut s'étendre à la chimie pour les fabriquer en premier lieu. Certains composants végétaux sont une source renouvelable prometteuse pour les produits chimiques de base. Aujourd'hui, dans ACS Science centrale , les chercheurs révèlent un nouveau moyen facile de décomposer l'un des composés végétaux les plus courants, appelé lignine, et le recycler en produits chimiques utiles.

La lignine est un polymère rigide qui agit comme un remplisseur d'espace dans la paroi cellulaire de la plante. Il est unique parmi les bioressources en ce que si vous le brisez en morceaux, vous obtenez des fragments utiles qui peuvent être transformés en produits pharmaceutiques, plastiques et autres produits ménagers. Cependant, en raison de l'inertie de la lignine, les processus nécessaires pour ce faire ont tendance à être à faible rendement, et ils aboutissent généralement à un méli-mélo de différents composés. Corey Stephenson et ses collègues ont reconnu qu'en appliquant un potentiel électrique spécifique dans une réaction d'oxydation, ils pourraient mieux contrôler le résultat.

En utilisant le potentiel électrique de concert avec la lumière bleue, les chercheurs ont développé un processus en deux étapes qui casse systématiquement la lignine au niveau d'une liaison chimique spécifique. Contrairement à de nombreuses autres réactions électrocatalytiques, leur méthode n'inclut aucun métal, le rendant moins cher et plus respectueux de l'environnement. Les auteurs notent également que leur configuration « flux » est également bien adaptée à une adoption à grande échelle dans l'industrie.