Dan Kallen, un détective dans le sud du New Jersey, cherchait une maison avec des collègues policiers en août 2015, quand ils ont trouvé un sac de poudre blanche. Kallen a retiré une boule de poudre pour le test. Quand il eut fini, il a fermé le sac, et un peu d'air s'est échappé, emportant avec lui une bouffée de poudre. Il suffisait d'envoyer Kallen et un autre officier aux urgences.

Les drogues dans le sac avaient été enrichies de fentanyl, une drogue de synthèse qui, comme l'héroïne, est un opioïde. Mais elle est 50 fois plus puissante que l'héroïne - même une infime quantité inhalée ou absorbée par la peau peut être extrêmement dangereuse ou mortelle. Kallen a décrit son expérience dans une vidéo de la Drug Enforcement Agency qui avertit les premiers intervenants des dangers de la manipulation de poudres inconnues.

Des scientifiques du National Institute of Standards and Technology (NIST) s'efforcent de lutter contre ce danger. Dans un article publié dans Chimie légale , ils rapportent que deux technologies, Spectrométrie de mobilité ionique (IMS) et analyse directe en spectrométrie de masse en temps réel (DART-MS), peut détecter des traces de fentanyl même lorsqu'il est mélangé avec de l'héroïne et d'autres substances.

Cette recherche est la première à identifier les concentrations les plus faibles auxquelles les mélanges de fentanyl peuvent être détectés à l'aide de ces techniques, et il suggère de nouvelles façons de protéger les agents des forces de l'ordre, examinateurs de preuves, et les chiens renifleurs de drogue.

Les instruments IMS sont couramment utilisés dans les aéroports. Dans ce cadre, un agent de sécurité peut tamponner un bagage ou les mains d'un passager, puis insérez l'écouvillon dans l'instrument pour rechercher des traces de résidus explosifs. De la même manière, un policier pourrait tester un sac de poudre pour le fentanyl avant de l'ouvrir.

"Actuellement, les policiers doivent manipuler des drogues pour les tester, " a déclaré Ed Sisco, un chimiste de recherche au NIST et l'auteur principal de l'étude. "Mais avec ces technologies, ils peuvent simplement tamponner l'extérieur d'un sac pour tester le fentanyl. » Si le test est positif, ils peuvent prendre des précautions supplémentaires.

Ambre brûle, chef de l'unité des substances contrôlées et dangereuses au laboratoire de police de l'État du Maryland, convenu que le dépistage avec IMS ou DART-MS serait utile. « Plusieurs organismes chargés de l'application des lois nous ont contactés pour savoir comment mieux gérer les drogues suspectées, ", a déclaré Burns. "Parce que IMS est portable, ce serait assez convivial pour eux d'apporter à une scène et de projeter un échantillon rapidement."

Les instruments IMS coûtent environ 35 $, 000 et ont la taille d'un four à micro-ondes. Burns a déclaré que les instruments DART-MS, qui sont plus sensibles mais plus gros et plus chers, peut être idéal pour contrôler le matériel entrant dans un laboratoire médico-légal avant qu'il ne soit traité par les examinateurs de preuves.

En outre, ces technologies peuvent être utilisées pour contrôler les colis à la frontière ou dans les installations d'inspection des services postaux.

Les auteurs ont également contacté des chercheurs en médecine pour déterminer si le dépistage du fentanyl pourrait être utile dans le traitement des victimes de surdose. Parce que le fentanyl est si puissant, réanimer un individu après une surdose liée au fentanyl nécessite souvent plusieurs doses de l'antidote opioïde naloxone. L'essuyage des mains de la victime pourrait révéler si du fentanyl est impliqué, et cette information pourrait être utile pour déterminer un cours de traitement.

Une épidémie de surdoses de drogue

Selon un récent rapport des Centers for Disease Control and Prevention, plus de 52, 000 personnes sont mortes d'overdoses de drogue aux États-Unis en 2015, plus du triple du nombre de 1999. Cette augmentation rapide est due à l'héroïne et aux opioïdes synthétiques, principalement du fentanyl. En une seule année, de 2014 à 2015, le taux de mortalité dû aux opioïdes synthétiques (à l'exclusion de la méthadone) a augmenté de 72 %.