Chercheurs de l'Université d'Anvers et de la KU Leuven (Université de Louvain), La Belgique, ont développé un procédé qui purifie l'air, et en même temps, génère de l'énergie. L'appareil ne doit être exposé qu'à la lumière pour fonctionner.

"Nous avons utilisé un petit appareil avec deux chambres séparées par une membrane, " a expliqué le professeur Sammy Verbruggen (UAntwerp/KU Leuven). " L'air est purifié d'un côté, tandis que de l'autre côté, l'hydrogène gazeux est produit à partir d'une partie des produits de dégradation. Cet hydrogène gazeux peut être stocké et utilisé plus tard comme carburant, comme cela se fait déjà dans certains bus à hydrogène, par exemple."

De cette façon, les chercheurs répondent à deux besoins sociaux majeurs :l'air pur et la production d'énergie alternative. Le cœur de la solution se situe au niveau de la membrane, où les chercheurs utilisent des nanomatériaux spécifiques. "Ces catalyseurs sont capables de produire de l'hydrogène gazeux et de dégrader la pollution de l'air, " explique le professeur Verbruggen. " Dans le passé, ces cellules étaient principalement utilisées pour extraire l'hydrogène de l'eau. Nous avons maintenant découvert que cela est également possible, et encore plus efficace, avec de l'air pollué."

Le processus semble plus complexe qu'il ne l'est en réalité; l'appareil n'a besoin d'être exposé qu'à la lumière. L'objectif des chercheurs est d'utiliser la lumière du soleil, car les processus sous-jacents à la technologie sont similaires à ceux trouvés dans les panneaux solaires. La différence ici est que l'électricité n'est pas produite directement, mais plutôt que l'air est purifié tandis que l'énergie générée est stockée sous forme d'hydrogène gazeux.

« Nous travaillons actuellement à une échelle de quelques centimètres carrés seulement. À un stade ultérieur, nous aimerions étendre notre technologie pour rendre le processus applicable industriellement. Nous travaillons également à l'amélioration de nos matériaux afin que nous puissions utiliser la lumière du soleil plus efficacement pour déclencher les réactions. »