(Phys.org)—Une équipe de chercheurs de l'Institut Paul Scherrer et de l'ETH Zurich, à la fois en Suisse, a développé un processus en une étape qui utilise de l'eau pour convertir le méthane en méthanol. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit sa technique, notant qu'en plus d'offrir un moyen simple et relativement bon marché de fabriquer du méthanol, le seul autre sous-produit est l'hydrogène.

Le méthane a été identifié comme un gaz à effet de serre, un qui est peut-être plus un problème même que le dioxyde de carbone car il piège plus de chaleur (certaines études ont suggéré 25 fois plus) - heureusement, pas autant qu'il est émis par les humains dans l'atmosphère. Il pénètre dans l'atmosphère en raison des flatulences animales et de certains processus industriels. C'est aussi un sous-produit des puits de gaz, où il est généralement brûlé.

Méthanol, d'autre part, a été considéré comme une bonne alternative à l'essence pour une utilisation dans les moteurs automobiles. Il est actuellement fabriqué en utilisant une variété de techniques et de matériaux de base, y compris le charbon, le gaz naturel et même les déchets municipaux. Une approche consiste à utiliser l'oxydation à haute pression et à haute température du gaz, mais la plupart considèrent que ces méthodes sont trop difficiles à utiliser sur le plan technique dans des endroits tels que les sites de forage. Dans ce nouvel effort, les chercheurs décrivent un moyen plus simple de fabriquer du méthanol en utilisant de l'eau (comme oxydant au lieu d'oxygène) et du méthane.

Dans leur démarche, l'eau est utilisée pour oxyder le méthane sur un lit de zéolite contenant du cuivre - la structure unique du minéral permet à l'eau de se comporter comme un oxydant. L'équipe affirme que le processus est efficace à 97 %, n'émettant que du méthanol et de l'hydrogène. La méthode, les chercheurs notent, est suffisamment simple et facile pour être utilisé sur les sites de forage et le méthanol résultant pourrait être utilisé comme combustible liquide ou comme ingrédient dans la fabrication de résines ou de plastiques. L'hydrogène peut être utilisé de plusieurs manières, y compris dans les piles à combustible.

Les chercheurs reconnaissent que leur travail était une étude de validation de principe, ce qui signifie qu'il n'est toujours pas clair si leur technique pourrait être modifiée pour convertir le méthane à très grande échelle de manière rentable.

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