Nous imaginons généralement les impacts de comètes comme une menace et non comme une source de vie. Mais peut-être étaient-ils précisément cela. Des chercheurs de Bochum recherchent des preuves de cette théorie.

Les chimistes de la Ruhr-Universität Bochum (RUB) dans l'équipe du professeur Wolfram Sander étudient quels processus chimiques dans l'espace auraient pu créer les éléments constitutifs de la vie. Dans leurs expériences, les scientifiques simulent les conditions dans l'espace pour comprendre en détail comment se produisent certaines réactions chimiques. Ils rendent compte des résultats dans le magazine scientifique de la RUB Insister sur .

Une théorie dit que les éléments constitutifs de la vie n'ont pas été créés sur Terre. Les impacts cométaires peuvent avoir apporté des acides aminés, les unités de base des protéines, à notre planète. Comment de telles molécules complexes ont pu se former dans l'espace est une question à l'étude par l'équipe de Sander. Les scientifiques s'intéressent aux procédés en phase condensée, c'est-à-dire dans les liquides, solides ou sur des surfaces, sur lequel il y a eu peu de recherches.

Un précurseur d'acides aminés

Outre l'hydrogène et l'oxygène, le noyau glacé des comètes contient généralement aussi de l'azote et du carbone - tous les éléments nécessaires à un acide aminé. Un précurseur possible des acides aminés dans l'espace pourrait être la molécule hydroxylamine (NH2-OH), qui se compose d'un azote, un oxygène et trois atomes d'hydrogène. Cependant, il n'a pas encore été possible de le vérifier dans l'espace.

Le doctorant de la RUB, Yetsedaw Tsegaw, a étudié dans une expérience si les conditions dans l'espace permettraient réellement à cette molécule de se former. Il a ajusté les conditions dans la glace de la comète dans le laboratoire, réuni l'ammoniac (NH3) et l'oxygène (O2) dans cet environnement et traité le mélange avec un rayonnement à haute énergie, comme celle que l'on trouve dans l'espace. Il a observé les réactions qui se sont produites avec une forme spéciale de spectroscopie infrarouge.

Molécule cachée

Tsegaw a pris les mesures en tant que chercheur invité dans le groupe de travail du professeur Dr Ralf Kaiser au « WM Keck Research Laboratory in Astrochemistry » à Hawaï. Il a ensuite analysé les données au RUB. Le résultat :l'hydroxylamine a été réellement créée dans l'expérience. Cependant, ce n'était pas visible à première vue. Les bandes d'hydroxylamine étaient superposées dans le spectre infrarouge par les bandes d'autres molécules. Ce n'est que lorsque Tsegaw a progressivement réchauffé l'échantillon et que les substances interférentes se sont évaporées qu'il a pu identifier l'hydroxylamine.

En théorie, la molécule pourrait ainsi se former dans la glace cométaire. Le chimiste suppose que les gens ne l'avaient pas recherché en utilisant les bonnes méthodes jusqu'à présent.