Le polystyrène est un thermoplastique dur, rigide et transparent - un plastique qui se ramollit en chauffant - produit par la polymérisation du styrène pétrochimique. C'est un plastique commun utilisé dans la vie quotidienne pour l'emballage, l'isolation, les jouets, les boîtiers d'appareils électriques et la construction. Ce plastique est facile à traiter et facile à recycler.

Types de polymères

Le terme «polystyrène» fait référence à un grand groupe de produits en plastique dérivés du monomère de styrène. Le polystyrène expansible ou expansé est un matériau léger qui peut être moulé ou expansé et utilisé dans l'emballage, l'isolation et la construction. Acrylonitrile, dont le nom complet est acrylonitrile butadiène styrène, a une haute résistance thermique et chimique et est utilisé dans l'équipement médical et électrique, les articles ménagers, et les connecteurs dans les conduits en polychlorure de vinyle et de la tuyauterie. Des résines de polyester fabriquées à partir de styrène, appelé polystyrène, sont utilisées pour construire des composants dans des bateaux, des automobiles et des produits électriques. Le styrène-butadiène est un caoutchouc synthétique.

Granulation et extrusion

Le polystyrène expansé est très léger mais aussi très volumineux et difficile à manipuler en grande quantité. Son avantage est qu'il peut être mécaniquement broyé en minuscules billes, ou en granules plus grandes appelées "cacahuètes" qui occupent un plus petit volume pour le même poids. Ces billes peuvent être ajoutées sous forme de granulats dans le béton pour en faire des blocs de construction légers ou utilisées dans l'emballage. Ils peuvent également être chauffés, moulés et extrudés pour créer de nouveaux produits tels que des emballages alimentaires, des cintres, des clôtures, des pots de fleurs, des jouets et des meubles légers.

Plastiques noirs

Polystyrène et acrylonitrile de résines de polystyrène également appelées "plastiques noirs". La grande variété de couleurs et de qualités de ces matières plastiques les rend longues à trier et à nettoyer si elles ont été utilisées dans des emballages alimentaires. Une fois ce processus de tri et de nettoyage terminé, les plastiques sont chauffés et extrudés en pastilles. Ces pastilles peuvent être réformées à un stade ultérieur pour fabriquer des produits de consommation, des matériaux de construction et des pièces de véhicules.

Dépolymérisation

La dépolymérisation est une méthode chimique de réduction du polystyrène à son monomère styrène d'origine. Ce monomère peut être utilisé pour créer un polymère vierge ou d'autres produits. Lanny Schmidt, professeur de génie chimique et de science des matériaux à l'Université du Minnesota, a mis au point une méthode de recyclage chimique du polystyrène dans un processus continu et économiquement réalisable. Les particules broyées de polystyrène sont introduites dans un réacteur et chauffées avec de l'hydrogène. Ici, ils entrent en contact avec un catalyseur et chauffent, devenant un flux gazeux de styrène qui est retiré du réacteur. Les essais ont montré que ce procédé a permis de récupérer jusqu'à 80% du styrène d'origine dans le polymère.