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L'estomac est un organe musculaire en forme de sac situé dans la partie supérieure gauche de l'abdomen. Il peut contenir jusqu'à 2 litres (environ ½ gallon) de nourriture et de liquide. Une fois la nourriture entrée, les puissantes parois musculaires de l'estomac la brassent, mélangeant le contenu avec le suc gastrique pour former un mélange semi-liquide appelé chyme.
Le suc gastrique contient du mucus, de l'acide chlorhydrique et de l'hormone gastrine. La gastrine stimule la sécrétion de pepsinogène, le précurseur inactif de l'enzyme digestive pepsine.
Lorsque les glandes gastriques de l’estomac sont stimulées par le goût, l’odeur ou même la pensée d’un aliment, elles libèrent du suc gastrique. L'acide chlorhydrique contenu dans ce jus abaisse le pH entre 1 et 3, la plage optimale pour l'activité de la pepsine. À ce pH acide, le pepsinogène est clivé pour produire de la pepsine en éliminant un petit segment peptidique. Le pH typique de l'estomac, compris entre 1,5 et 3,5, fournit l'environnement nécessaire à cette conversion.
L’environnement acide provoque le déploiement des molécules de protéines, un processus appelé dénaturation. La dénaturation expose les liaisons peptidiques, permettant à la pepsine de les diviser en fragments plus petits appelés peptides ou polypeptides. Cette action protéolytique peut se poursuivre pendant plusieurs heures pendant que les aliments partiellement digérés se déplacent lentement vers l'intestin grêle.
Une fois que le chyme pénètre dans l’intestin grêle, les enzymes pancréatiques et les peptidases en brosse décomposent davantage les peptides en acides aminés individuels. Ces acides aminés sont facilement absorbés dans la circulation sanguine, les rendant disponibles pour une utilisation cellulaire.
Le mucus tapissant l'estomac protège l'épithélium des effets corrosifs de l'acide chlorhydrique et de la pepsine. Cependant, lorsque la barrière protectrice du mucus est compromise, souvent par une infection à Helicobacter pylori, la pepsine peut éroder la muqueuse de l'estomac, entraînant la formation d'ulcères. Les antiacides augmentent le pH gastrique, ce qui inactive la pepsine, réduisant ainsi les dommages aux muqueuses.
Alors que les antiacides peuvent soulager la douleur ulcéreuse et protéger la muqueuse gastrique, une inhibition prolongée de la pepsine peut altérer la digestion des protéines. Une absorption incomplète des protéines peut déclencher des réactions allergiques ou d'autres troubles gastro-intestinaux. Par conséquent, l'utilisation à long terme d'antiacides doit être surveillée par un professionnel de la santé.