Par Steve Johnson Mis à jour le 24 mars 2022
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Les animaux endothermiques sont plus communément appelés à sang chaud. Le terme « à sang chaud » est un peu abusif car les animaux à sang froid ont aussi du sang chaud; cependant, ils sont « ectothermiques ». La principale différence réside dans la capacité, ou le manque de capacité, de chaque groupe à réguler sa température corporelle. Être endothermique offre plusieurs avantages, ainsi que des inconvénients.
Être endothermique nous permet de vivre dans des zones plus fraîches et de réguler la température de notre corps pour lutter contre les infections (pensez à la fièvre que vous ressentez en combattant la grippe). L'inconvénient, cependant, est que la régulation de la température corporelle est coûteuse en énergie et que les animaux à sang chaud ont besoin de plus de nourriture que ceux à sang froid.
La plupart des reptiles ectothermiques sont originaires des régions chaudes et tropicales. La raison est simple :ils régulent leur température corporelle en fonction du soleil, les limitant principalement aux zones très ensoleillées. Ils recherchent le soleil pour se réchauffer et recherchent l'ombre lorsque leur corps devient trop chaud. La plupart des mammifères, en revanche, régulent et maintiennent une température interne constante, ce qui leur permet de vivre dans des régions plus froides où le soleil est moins disponible pour réchauffer leur corps.
La plupart des animaux à sang froid n'hébergent pas leur progéniture en interne mais les gardent plutôt dans des œufs placés localement. Cela peut être particulièrement préjudiciable si l’environnement regorge de prédateurs. Les endothermes, quant à eux, maintiennent la chaleur à l'intérieur de leur corps, fournissant ainsi un environnement nourrissant et des naissances vivantes.
Les anticorps et les défenses naturelles du corps humain sont relativement automatiques. Lorsqu'ils sont infectés par une maladie ou une bactérie, la température interne des humains augmente naturellement dans le but de tuer les germes. Les ectothermes, comme les lézards, n'ont pas ce luxe et doivent plutôt se prélasser au soleil – en supposant qu'il soit disponible – pendant de plus longues périodes. Cela rend la régulation ectothermique légèrement plus coûteuse en termes de risque par rapport à la régulation endothermique.
L’un des principaux inconvénients de la régulation endothermique est qu’elle est coûteuse en énergie. Le corps des mammifères maintient constamment sa température grâce à des processus métaboliques, un apport alimentaire constant est donc essentiel. Les très grands mammifères, comme les éléphants et les baleines, passent la majeure partie de leur journée à manger, et la majeure partie de leur apport calorique sert à maintenir leur température corporelle.