Par Ellie Gambrel | Mis à jour le 24 mars 2022
Les scientifiques qualifient parfois le royaume protiste de groupe « fourre-tout » parce que ses membres ne s’intègrent pas parfaitement dans les trois autres royaumes classiques. Les protistes sont définis simplement par leur exclusion des règnes Animalia, Plantae et Fungi, et sont en outre classés selon leur plus grande ressemblance avec des animaux, des plantes ou des champignons.
Tous les protistes sont des eucaryotes dotés d'un véritable noyau et de mitochondries, permettant la respiration aérobie. La plupart sont unicellulaires, bien que quelques-unes, comme certaines espèces d'algues, soient multicellulaires. Leur petite taille leur permet de compter sur la diffusion pour les échanges gazeux et l’élimination des déchets. Les protistes sont principalement aquatiques, mais beaucoup prospèrent dans les sols humides, la matière organique en décomposition ou même dans le corps humain.
La locomotion varie considérablement :les flagelles et les cils permettent une nage rapide, tandis que certains utilisent des pseudopodes (des « faux pieds » dynamiques) pour glisser ou engloutir la nourriture.
Les protozoaires, littéralement « premiers animaux », sont des protistes hétérotrophes qui capturent leurs proies par phagocytose et les enveloppent dans une vacuole. Les exemples incluent l'amibe, la paramécie et le plasmodium parasite responsable du paludisme.
Les algues sont des protistes autotrophes qui exploitent la photosynthèse. Ce groupe comprend les algues rouges, brunes et vertes, ainsi que les diatomées, les dinoflagellés et les euglènes. De nombreuses espèces d’algues présentent des cycles de vie complexes et les algues vertes sont largement considérées comme la lignée ancestrale des plantes terrestres. Contrairement aux plantes vasculaires, les algues ne possèdent que de fines lames et ne disposent pas de système permettant le transport sur de longues distances de l'eau et des nutriments.
Les moisissures visqueuses sont souvent jaune vif ou orange et absorbent les nutriments de leur environnement plutôt que de les produire. Trouvés dans le bois pourri, ils forment des masses multinucléées qui peuvent se déplacer via des pseudopodes. Malgré leur ressemblance fongique, les moisissures visqueuses utilisent la phagocytose pour ingérer des bactéries et d'autres petits organismes.