Dianne Hermance | Mis à jour le 30 août 2022
Les récifs coralliens sont des écosystèmes remarquables créés par des coraux invertébrés symbiotiques et leurs algues partenaires, les zooxanthelles. . Les teintes éclatantes que nous voyons sont le résultat de deux processus complémentaires :la chlorophylle des algues et les pigments fluorescents codés par les gènes des coraux. L'interaction entre la pénétration de la lumière et ces mécanismes biologiques produit le large éventail de bleus, violets, verts, rouges et roses qui caractérisent les récifs sains.
Les couleurs des coraux proviennent de la chlorophylle des algues et des pigments fluorescents codés par les coraux. Ces pigments agissent également comme un écran solaire naturel, protégeant les récifs du blanchiment.
Les coraux appartiennent au phylum Cnidaria , partageant une ascendance avec les méduses et les anémones de mer. Leurs couleurs vont des teintes vert-brun atténuées, attribuables aux zooxanthelles, aux nuances vives et saturées produites par les protéines fluorescentes (FP). Ces protéines absorbent et réémettent la lumière à des longueurs d’onde spécifiques, donnant aux coraux leurs tons vert, cyan et rouge saisissants. La recherche indique que les PF servent de protection solaire, atténuant les dommages causés par les ultraviolets et réduisant le risque de blanchiment dans des environnements peu profonds et intenses par le soleil.
Les récifs aux couleurs vives offrent un camouflage aux poissons de récif, leur permettant de se fondre parfaitement dans le contexte complexe de l'architecture corallienne. Cette coloration adaptative réduit le risque de prédation. En revanche, lors des épisodes de blanchissement, les poissons perdent ce camouflage et deviennent plus visibles, soulignant l'importance écologique de la pigmentation des coraux.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux stressés expulsent leurs zooxanthelles, révélant le squelette pâle en dessous. Cette perte élimine jusqu'à 90 % des sucres que les coraux obtiennent de leurs algues symbiotiques, entraînant la famine et la mortalité si la relation n'est pas rétablie. Certains coraux présentent une forme de « blanchiment coloré », où les pigments fluorescents restent visibles même après la perte des algues. Les scientifiques pensent que cette réponse reflète un niveau de stress plus léger et pourrait aider les coraux à rétablir plus rapidement la symbiose.
Les coraux sont largement classés en variétés dures et molles. Les coraux durs, qui construisent la structure du récif, comprennent des genres tels que Acropora , Montipora , Porites , et Pocillopora . Les morphologies courantes trouvées dans les récifs comprennent les coraux ramifiés, submassifs, de table, cornes d'élan, incrustés, massifs et champignons. Les coraux mous, dépourvus de squelette rigide, comprennent les fouets marins et les gorgones. Les habitats récifaux varient des récifs frangeants près des côtes aux récifs-barrières séparés par des canaux plus profonds, en passant par les atolls, des structures en forme d'anneau entourant souvent les îles submergées.
Les récifs coralliens abritant plus d'un quart de la biodiversité océanique, comprendre leur coloration et les stress qui les menacent est crucial pour les stratégies de conservation et de gestion.