Par John Brennan | Mis à jour le 30 août 2022
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Alors que la vie unicellulaire – les organismes unicellulaires tels que les bactéries et les amibes – constitue la grande majorité de la biodiversité terrestre, tous les animaux, plantes, champignons et de nombreux protistes connus sont multicellulaires et constitués de nombreuses cellules spécialisées. Bien qu'elles diffèrent par leur organisation et leur complexité, les deux formes de vie s'appuient sur la même machinerie génétique fondamentale et partagent des structures cellulaires critiques.
La plupart des organismes multicellulaires sont des eucaryotes :leur ADN réside dans un noyau lié à une membrane et ils contiennent généralement une variété d'organites (mitochondries, réticulum endoplasmique, appareil de Golgi, etc.) qui compartimentent les fonctions cellulaires. Certains eucaryotes unicellulaires, tels que les amibes, possèdent également ces structures, tandis que les organismes unicellulaires procaryotes, notamment les bactéries, sont dépourvus de noyau et d'organites liées à la membrane, ce qui donne lieu à des cellules plus petites et plus simples. Par conséquent, la multicellularité est presque toujours en corrélation avec la complexité eucaryote, mais l'unicellularité s'étend à la fois aux règnes procaryote et eucaryote.
Dans les organismes multicellulaires, les cellules se différencient et adoptent des rôles distincts (par exemple muscle, nerf, peau) pour construire des tissus et des organes. Cette spécialisation permet une division complexe du travail et un fonctionnement efficace de l'organisme. En revanche, les organismes unicellulaires doivent remplir toutes les fonctions nécessaires au sein d’une seule cellule, bien qu’ils puissent faire preuve d’une coordination remarquable. Par exemple, les colonies bactériennes utilisent le quorum sensing (un mécanisme de signalisation chimique) pour synchroniser l'expression des gènes et le comportement une fois qu'une densité de population critique est atteinte.
Malgré de grandes différences de forme, toute vie partage un code génétique presque universel. Les séquences d’ADN codant pour les protéines d’une espèce peuvent être insérées dans une autre – qu’il s’agisse d’un humain ou d’une amibe – et produire la même séquence d’acides aminés, soulignant un héritage évolutif commun. Cette universalité fournit des preuves irréfutables de la descendance d'un ancêtre commun et constitue la pierre angulaire de la biologie moléculaire moderne.
Les organismes unicellulaires et multicellulaires présentent :
