Par Casandra Maier – Mis à jour le 30 août 2022
Les protistes furent les premiers eucaryotes à évoluer. Le terme vient du mot grec protos signifiant « premier ». Un eucaryote est une cellule qui contient un noyau; un protiste est généralement un eucaryote unicellulaire qui occupe un large éventail de niches écologiques.
Bien que la plupart des protistes soient unicellulaires, certains sont organisés en colonies ou en simples formes multicellulaires. Ils se reproduisent de manière asexuée, le plus souvent par fragmentation ou mitose, permettant aux populations de se développer rapidement. Sur le plan taxonomique, les protistes sont regroupés en trois grandes classes fonctionnelles :
Les protistes sont principalement aquatiques et prospèrent dans les océans, les mers, les lacs, les étangs et les ruisseaux. Certains s’attachent aux surfaces immergées telles que les roches, tandis que d’autres dérivent dans la colonne d’eau pour capter la lumière nécessaire à la photosynthèse. On les trouve également dans des habitats artificiels :aquariums, bains d'oiseaux et même dans des sites terrestres humides tels que des sols humides ou des feuilles mortes en décomposition, où ils restent incapables de traverser la terre.
De nombreux protistes nouent des relations mutualistes ou commensales avec d'autres organismes. Par exemple, certains protozoaires habitent l’intestin des termites, facilitant la digestion de la cellulose tout en tirant les nutriments de l’hôte. À l’inverse, certains protistes agissent comme des parasites, exploitant les tissus de l’hôte pour se nourrir.
Dans les écosystèmes aquatiques, les protistes jouent un rôle fondamental. Les diatomées – des protistes à coquille de silice – contribuent à environ 40 % de la photosynthèse marine et constituent la base du réseau trophique. Leurs frustules de silice non dégradables se déposent sur le fond marin, formant un composant important des sédiments marins. Les algues, quant à elles, sont responsables de 30 à 50 % de la production mondiale d'oxygène, soulignant leur contribution vitale à l'atmosphère terrestre.
Pour un aperçu plus approfondi de la diversité des protistes et de leur impact écologique, consultez des revues à comité de lecture telles que Nature Microbiology . et Journal of Protistology .