Par Christophe Robison | Mis à jour le 30 août 2022
Kingdom Monera représente le groupe collectif de tous les organismes procaryotes (non nucléés), de minuscules formes de vie unicellulaires qui ont colonisé tous les coins de notre planète. Leur nombre en fait les organismes les plus performants sur Terre.
Alors que le terme « Monera » est historiquement utilisé de manière interchangeable avec « bactéries », les études phylogénétiques modernes révèlent que Monera n'est pas un groupe monophylétique; il s'étend sur plusieurs branches de l'arbre de vie. Malgré cela, discuter des procaryotes en tant qu'entité unifiée reste précieux en raison de leurs traits structurels et fonctionnels communs.
En 1977, le microbiologiste Carl Woese affirmait que les procaryotes ne pouvaient pas être regroupés en un seul royaume. Des recherches ultérieures ont confirmé une ancienne division au sein de Monera, la divisant en deux domaines distincts :les archées et les bactéries.
Certains scientifiques, comme Thomas Cavalier‑Smith de l'Université d'Oxford, préfèrent conserver un seul groupe – les procaryotes – sous le royaume plus large des Prokaryota, subdivisé en deux sous-royaumes. Les bactéries typiques (eubactéries) comprennent des agents pathogènes humains notables tels que Yersinia pestis. , l'agent de la peste bubonique, tandis que les archées prospèrent souvent dans des environnements extrêmes, illustrés par le Thermoplasma volcanium , qui habite les sources chaudes sulfuriques.
Les procaryotes habitent toutes les niches écologiques, de la haute atmosphère au fond des océans et au plus profond de la croûte terrestre. Le microbiologiste William Whitman estime qu'il existe environ 5 × 10³⁰ cellules de monéra dans le monde, soit un chiffre stupéfiant de 5 suivi de 30 zéros.
Collectivement, la masse de bactéries rivalise avec celle de toutes les autres formes de vie sur Terre réunies. Un être humain moyen héberge dix fois plus de cellules procaryotes que de cellules humaines, et pourtant ces micro-organismes ne constituent qu'environ 2 % de la masse corporelle.
Les infections bactériennes surviennent lorsque les populations bactériennes dépassent les défenses de l'hôte, entraînant des symptômes qui varient selon le site de l'infection, sa gravité et l'espèce bactérienne. Par exemple, Streptococcus pneumoniae peut provoquer une sinusite ou une pneumonie, selon l'endroit où il colonise.
Les antibiotiques ciblent les différences entre les cellules humaines et bactériennes, inhibant la division bactérienne ou les processus vitaux. Lorsque les bactéries acquièrent une résistance, souvent par le biais de mutations ou d'un transfert horizontal de gènes, elles deviennent moins sensibles à ces médicaments.
Les monériens n'ont pas de noyau mais possèdent d'autres structures internes et externes. La plupart ont une paroi cellulaire rigide composée de peptidoglycane réticulé qui protège contre les stress environnementaux.
Le chromosome bactérien, ou nucléoïde, abrite l'ADN et est ancré à la membrane cellulaire. Les plasmides – des boucles d'ADN circulaires plus petites – portent des gènes accessoires. Les ribosomes traduisent les messages codés par l'ADN en protéines.
La motilité est obtenue via les flagelles, qui agissent comme des hélices moléculaires, ou par des mécanismes alternatifs tels que la stratégie Listeria, qui détourne la machinerie des cellules hôtes pour se déplacer le long des filaments protéiques.
Les Monerans peuvent échanger du matériel génétique non seulement verticalement mais aussi horizontalement, en incorporant de l'ADN étranger provenant de parents éloignés ou de l'environnement. Ce mécanisme alimente une adaptation et une évolution rapides au sein des populations procaryotes.
Les cyanobactéries – les procaryotes photosynthétiques – ont joué un rôle essentiel dans la transformation de l’atmosphère primitive de la Terre. En convertissant le dioxyde de carbone en oxygène, ils ont initié l’augmentation de l’oxygène atmosphérique il y a environ 2,45 milliards d’années. Aujourd'hui, les eucaryotes photosynthétiques et les procaryotes maintiennent l'équilibre entre CO₂ et O₂.