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La Californie est l’État des États-Unis le plus diversifié sur le plan écologique, abritant plus de 40 000 espèces végétales et animales uniques, dont près d’un quart de toutes les variétés végétales nord-américaines. Son climat varié, couvrant des zones tempérées, désertiques et montagneuses et s'étendant sur 800 miles de côtes, abrite une extraordinaire diversité de vie, dont une grande partie ne se trouve nulle part ailleurs sur Terre. Malheureusement, cette riche biodiversité est de plus en plus menacée par les espèces non indigènes introduites par l'activité humaine.
Dans tout l’État, les organismes envahissants perturbent les réseaux alimentaires, supplantent la flore et la faune locales et peuvent propager des maladies qui menacent à la fois la faune et les humains. L'éradication est difficile; beaucoup s’y sont établis depuis des décennies, tandis que de nouveaux envahisseurs continuent d’apparaître. Vous trouverez ci-dessous cinq des espèces les plus dommageables qui affectent actuellement la Californie, ainsi que les défis liés à leur contrôle.
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La grenouille ouaouaron d’Amérique (Lithobates catesbeianus) est la plus grande grenouille d’Amérique du Nord. Initialement confiné à l'est des États-Unis, il a été introduit pour la première fois à l'ouest des Grandes Plaines au début du XXe siècle à des fins alimentaires et antiparasitaires. Aujourd'hui, les ouaouarons s'échappent des fermes, des laboratoires et des propriétaires d'animaux de compagnie, se propageant dans la plupart des États américains et au-delà, en Europe, en Asie et en Amérique du Sud.
Ces grenouilles sont des envahisseurs agressifs en raison de leur taille, de leur appétit vorace et de leur taux de reproduction élevé. Ils consomment des insectes, des rongeurs, des reptiles, des oiseaux et, surtout, d'autres amphibiens. En Californie, ils supplantent les espèces indigènes pour la nourriture et l'espace.
De plus, les ouaouarons sont porteurs du champignon chytride (Batrachochytrium dendrobatidis), inoffensif pour eux mais mortel pour de nombreux amphibiens. La grenouille à pattes jaunes (Rana muscosa), autrefois commune dans la Sierra Nevada, a été décimée, perdant plus de 90 % de son aire de répartition historique, et devrait disparaître d'ici quelques décennies si rien n'est fait.
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Originaires du centre de l’Amérique du Sud, les fourmis d’Argentine (Linepithema humile) sont entrées pour la première fois aux États-Unis à la fin des années 1800 via des expéditions de café vers la Nouvelle-Orléans. En 1907, ils ont été enregistrés en Californie, où ils dominent désormais le littoral.
Ces fourmis forment des supercolonies pouvant comprendre un billion d’individus et plusieurs reines, ce qui en fait le plus grand collectif multicellulaire sur Terre. Leur comportement agressif leur permet de dominer les autres espèces de fourmis, ce qui leur vaut le titre de ravageur le plus répandu de Californie.
Les fourmis d'Argentine entretiennent également une relation mutualiste avec les pucerons et autres insectes suceurs de sève, les protégeant des prédateurs en échange de miellat. Ce partenariat amplifie les populations de ravageurs et endommage les cultures, et leur domination a rendu improbable une éradication complète.
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Le crabe vert européen (Carcinus maenas) a été introduit accidentellement en Amérique du Nord dans les années 1800 via les eaux de ballast des navires commerciaux. Trouvé pour la première fois dans la baie de San Francisco à la fin des années 1980, son aire de répartition s'étend désormais de la Californie à l'Alaska.
Ces crabes se nourrissent de coquillages indigènes (palourdes, moules et autres crabes) et consomment jusqu'à 40 individus par jour. Ils se nourrissent également d’herbiers marins, un habitat essentiel pour les juvéniles. Le crabe dormeur, endémique de la côte Pacifique, a vu ses sources de nourriture largement épuisées.
Les pertes économiques dues aux crabes verts s'élèvent à environ 20 millions de dollars par an, selon Abt Associates Inc. Les tentatives de contrôle dans la région de la baie de San Francisco ont échoué lorsque les crabes ont cessé de se cannibaliser les uns les autres lors de leur capture, permettant ainsi aux populations de rebondir. L'espèce semble fermement établie.
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Le cygne muet (Cygnus olor) symbolise depuis longtemps un statut social dans la culture européenne, mais son introduction aux États-Unis à l'époque victorienne a entraîné des conséquences écologiques involontaires. Certains cygnes se sont échappés des zoos et des domaines, établissant des populations sauvages.
Malgré leur apparence gracieuse, les cygnes muets sont agressifs et peuvent attaquer les humains et les chiens. Pesant environ 30 livres chacun, ils supplantent la sauvagine indigène pour la végétation, dégradant rapidement les marais qui fournissent nourriture et abri aux espèces indigènes.
Leur reproduction rapide menace le cygne siffleur (Cygnus columbianus) et le cygne trompette (Cygnus buccinator), originaires de Californie. La compétition pour les ressources pourrait entraîner le déclin des populations de cygnes indigènes.
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L'usine de glace (Carpobrotus edulis) est sans doute l'envahisseur végétatif le plus répandu de Californie. Introduit au début des années 1900 pour stabiliser les berges des voies ferrées et des autoroutes, sa croissance prospère dans des climats côtiers similaires à ceux de son aire de répartition d'origine sud-africaine.
Il forme des tapis denses et bas qui monopolisent rapidement l’espace et les nutriments, devançant ainsi la flore indigène. Bien qu'initialement appréciées pour le contrôle de l'érosion, ses feuilles lourdes peuvent déstabiliser les pentes, contribuant ainsi aux glissements de terrain.
Les agences d'État et les bénévoles de la communauté ont entrepris de vastes efforts d'élimination le long des plages, ce qui a abouti à une diversité végétale accrue et à une amélioration des habitats pour la faune. Cependant, la capacité de l'usine de glace à se régénérer, même à partir d'un petit fragment de tige, signifie que son éradication totale reste incertaine.