Nous imaginons souvent le cerveau comme l'unique processeur et centre de stockage de nos pensées et de nos souvenirs, avec des neurones orchestrant tout, de la digestion à la régulation hormonale.
Traditionnellement, la mémoire a été comprise comme un processus purement neurologique, enraciné dans des connexions et des structures synaptiques comme l'hippocampe. Ce point de vue établit une séparation claire entre l'esprit et le corps.
Mais des preuves émergentes provenant de chercheurs de l'Université de New York suggère que la frontière entre le cerveau et le corps pourrait être bien plus poreuse que nous le pensions. Leurs travaux remettent en question l'hypothèse de longue date selon laquelle seuls les circuits neuronaux peuvent apprendre et se souvenir.
Différents types de mémoire – émotionnelle, factuelle, procédurale – sont traditionnellement mappés à des régions spécifiques du cerveau, avec une communication neuronale médiée par des signaux électriques et chimiques. Des protéines telles que CREB jouent un rôle central dans la consolidation des expériences à court terme en souvenirs durables.
Dans une étude pionnière, le Dr NikolayKukushkin et ses collègues ont démontré que les cellules non cérébrales peuvent également faire preuve d’apprentissage et de mémoire. En concevant deux lignées cellulaires humaines, l'une dérivée d'un neuroblastome et l'autre du tissu rénal, ils ont exposé les cellules à des signaux chimiques analogues aux cascades de neurotransmetteurs ressenties par les neurones au cours de l'apprentissage.
L'exposition déclenchait l'expression d'une protéine fluorescente chaque fois qu'un gène associé à la mémoire était activé, permettant aux chercheurs de visualiser « l'apprentissage » cellulaire en temps réel.
L’expérience s’est appuyée sur l’effet d’espacement bien connu, qui postule qu’une exposition répétée et espacée améliore la rétention plus efficacement qu’une seule séance intense. Lorsque les chercheurs ont envoyé des signaux chimiques à des intervalles précis, les cellules non cérébrales ont non seulement différencié les modèles, mais ont également activé leurs gènes de mémoire.
Cette découverte invite à un changement de paradigme :si chaque cellule peut stocker des informations, les implications sur la santé et la maladie sont profondes. "Nous pourrions considérer, par exemple, comment le pancréas se souvient des habitudes alimentaires pour réguler le glucose ou comment les cellules cancéreuses conservent l'exposition à la chimiothérapie", a noté le Dr Kukushkin.
En brouillant la frontière entre l'esprit et le corps, cette recherche ouvre de nouvelles voies pour comprendre les systèmes biologiques complexes et souligne la valeur d'approches expérimentales audacieuses, telles que les études sur les cellules souches embryonnaires, pour démêler l'interaction entre les processus cellulaires et neuronaux.