Craig139/Shutterstock
Dans les années 1980, une forêt nuageuse située au sommet d’une colline côtière en Équateur a été défrichée pour l’agriculture, ce qui aurait anéanti environ 90 espèces de plantes. L'événement est rapidement devenu un récit édifiant qui a stimulé les efforts visant à sauvegarder la flore de la forêt tropicale en voie de disparition.
Cependant, une équipe de botanistes du Field Museum of Natural History (Chicago), de l’Université Harvard, de l’Université de Miami et de l’Université de Las Américas ont publié de nouvelles preuves qui remettent en question ce récit. Leur étude d'octobre 2024 dans Nature Plants Des documents indiquent que presque toutes les espèces autrefois considérées comme éteintes dans la région de Centinela Ridge ont été redécouvertes dans les fragments restants de la forêt nuageuse ou sur d’autres sites d’Amérique du Sud. Une seule espèce reste insaisissable.
L'auteur principal, le Dr Dawson White, chercheur postdoctoral au Département de biologie organique et évolutive de Harvard, a expliqué dans un communiqué de presse :"C'est un miracle. De nombreuses plantes de Centinela sont encore au bord de l'extinction, mais heureusement, les informations faisant état de leur disparition ont été exagérées. Il est encore temps de les sauver et de renverser cette histoire."
Les auteurs soutiennent que l’extinction massive perçue était probablement exagérée. À l’époque, les botanistes cataloguaient une vague de nouvelles espèces sans confirmer si ces plantes existaient ailleurs. En analysant des spécimens de musée, des bases de données sur la biodiversité et en menant de nouveaux travaux de terrain, l'équipe a souligné la nécessité cruciale de protéger les forêts tropicales de la planète.
Parmi les espèces « éteintes » les plus tristement célèbres se trouvait Gasteranthus extinctus. , une fleur sauvage orange fluo dont le nom reflète sa disparition présumée. Au cours de récentes expéditions, l’équipe internationale a découvert que la plante prospérait dans un fragment de la forêt nuageuse d’origine, un type d’écosystème de forêt tropicale humide. Ces vestiges sont souvent plus petits qu'un acre et situés dans des zones reculées, c'est pourquoi ils étaient auparavant négligés.
Mais ce n’était pas la première fois que la fleur était redécouverte. Une étude antérieure de White et ses collègues, publiée dans PhytoKeys en avril 2022, a détaillé comment l’espèce, décrite pour la première fois en 2000, était considérée comme éteinte. Des recherches ultérieures en 2009 n'ont pas permis de la localiser, jusqu'en 2021, lorsque White, l'écologiste Nigel Pitman du Field Museum et leur équipe ont localisé la plante quelques heures après le début de leurs recherches.
Ces résultats n’annulent pas la crise mondiale de la biodiversité. Des milliers de plantes et d'animaux de la forêt tropicale humide restent en voie de disparition, et les scientifiques continuent de collaborer avec les défenseurs de l'environnement pour protéger ce qui reste, même dans des habitats dégradés comme Centinela Ridge.