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L'article suivant traite de la mort et du suicide. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes en crise, appelez ou envoyez un SMS au 988 ou visitez 988lifeline.org.
La mort a fasciné les philosophes, les théologiens et les scientifiques. Alors que de nombreuses recherches examinent les changements post mortem, peu d’études portent sur l’expérience physique immédiate de la mort. Comprendre ces sensations peut clarifier les mythes et éclairer les soins palliatifs. Ci-dessous, nous résumons ce que la science actuelle révèle sur ce que ressent la mort pour diverses causes.
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La déshydratation survient lorsque le corps ne parvient pas à maintenir l’équilibre hydrique, souvent après une perte d’eau prolongée. Les symptômes commencent par de la fatigue, des maux de tête et des étourdissements, évoluant vers des évanouissements, des convulsions et une altération de la perfusion des organes. Une recherche publiée dans The Permanente Journal (2017) documente un patient en phase terminale qui a volontairement arrêté sa consommation de liquides ; elle a signalé une douleur minime pendant neuf jours, bien que l'expérience ait été marquée par une sécheresse extrême et une perte de la parole. La plupart des cas de déshydratation involontaire impliquent une soif et un inconfort intenses, ce qui souligne qu'il s'agit rarement d'une mort sans douleur.
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Lorsque le feu entre en contact avec la peau, l'épiderme, riche en nocicepteurs, subit des dommages rapides, provoquant une douleur intense. En quelques minutes, des lésions tissulaires plus profondes et l’inhalation de fumée compromettent la respiration. Bien que la brûlure initiale soit atroce, la perte des terminaisons nerveuses et l'hypoxie écrasante diminuent rapidement la conscience, conduisant à la mort par insuffisance respiratoire ou effondrement d'un organe.
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L'hypothermie commence dans les tissus périphériques, provoquant un engourdissement et des tremblements. À mesure que la température centrale diminue, la circulation ralentit et la fonction neurologique se détériore. De nombreux survivants décrivent un état calme, presque serein, alors que la conscience s'estompe – un phénomène observé par le neurologue Michael Kuiper dans ses études sur des patients hypothermiques. Le fait de se déshabiller paradoxalement (enlever ses vêtements lorsqu'on ressent de la chaleur) précède souvent la mort lorsque la température corporelle atteint environ 85°F.
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Les récits historiques d'exécutions par guillotine suggèrent qu'une décapitation propre ne peut pas entraîner une perte de conscience immédiate. Les données expérimentales sur des modèles animaux indiquent une activité cérébrale résiduelle jusqu'à 15 secondes après la décapitation. Les cas humains sont rares, mais la brève période de prise de conscience potentielle soulève des préoccupations éthiques concernant la douleur et la dignité.
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La privation alimentaire chronique oblige l’organisme à cataboliser le glycogène, les graisses et finalement les protéines. Les organes à forte consommation d’énergie s’arrêtent en premier, suivis d’une insuffisance gastro-intestinale et d’une fonte musculaire, y compris du muscle cardiaque. Les symptômes vont de l'irritabilité à une profonde faiblesse. Les cas graves peuvent durer des semaines, la mortalité étant souvent déclenchée lorsque la fonction d'un organe vital cesse.
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L’inhalation d’eau déclenche une réaction frénétique de combat ou de fuite. Les poumons peuvent se remplir d’eau ou, dans environ 10 % des cas, les cordes vocales se ferment, empêchant la respiration. Après une brève période d’agitation, le cerveau entre dans un état calme et hypoxique. La transition vers l'inconscience se produit généralement en quelques minutes, et le succès de la réanimation diminue fortement après cette fenêtre.
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En l’absence de pression atmosphérique, les fluides corporels se vaporisent, provoquant un phénomène appelé ébullisme. Bien que l’expérience soit brève, elle peut provoquer une douleur intense due à l’expansion des tissus. Des témoignages de première main, comme le test en chambre à vide de l’ingénieur de la NASA Jim LeBlanc (1966), font état de bouillonnements de salive avant la perte de conscience. Une décompression rapide entraîne généralement la mort en quelques minutes.
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L'exsanguination due à un traumatisme externe peut produire une douleur intense à la plaie, mais la perte de sang elle-même provoque des étourdissements, des évanouissements et un choc progressifs. Une hémorragie interne, en particulier au niveau de la poitrine ou de l'abdomen, peut provoquer une douleur aiguë et intense. La mortalité survient lorsqu'environ 40 % du volume sanguin est perdu, à moins qu'une intervention médicale rapide ne rétablisse la circulation.
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L'obstruction des voies respiratoires entraîne une hyperventilation, une augmentation de la pression artérielle et une lutte effrénée pour l'oxygène. Sans soulagement, l'hypoxie cérébrale induit une perte de conscience dans les 4 à 5 minutes, suivie d'un arrêt cardiaque. Le processus se distingue de la noyade dans le sens où il lui manque la brève étape de calme qui suit parfois l'inhalation d'eau.
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Avec l’augmentation de l’espérance de vie, de nombreux décès sont dus à des maladies chroniques et à des défaillances organiques liées à l’âge. Le processus de mort est généralement progressif :diminution de l’appétit, augmentation de la somnolence et confusion intermittente. Au fil des semaines, voire des mois, les signes vitaux ralentissent jusqu'à ce que les fonctions respiratoires et cardiaques cessent. Bien que souvent paisibles, les complications telles que les infections ou le délire peuvent introduire de l'inconfort et de l'anxiété.