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Lorsque nous ressentons cette excitation palpitante, beaucoup d’entre nous disent que nous avons « des papillons dans le ventre ». Bien que l'origine de l'expression soit incertaine, elle est entrée dans l'usage courant au début du XXe siècle, apparaissant pour la première fois dans une publication de 1908. En réalité, cette sensation est une réponse neurobiologique et non mystique. Il émerge de l'axe intestin-cerveau, un dialogue continu entre le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et le système digestif.
Ce qui rend ce lien remarquable, c’est le grand nombre de neurones résidant dans l’intestin :plus de 160 millions, soit à peu près comparable aux 200 millions de neurones de la moelle épinière. Ce réseau complexe, connu sous le nom de système nerveux entérique ou « deuxième cerveau », orchestre de nombreuses fonctions autonomes et communique directement avec le cerveau.
Un acteur clé de l’axe intestin-cerveau est le microbiome intestinal, la communauté de micro-organismes – principalement des bactéries – qui habitent nos intestins. Des recherches récentes montrent que ces microbes aident à réguler les réponses au stress et que, par conséquent, le stress peut modifier la composition du microbiome. Cette relation bidirectionnelle peut expliquer pourquoi certaines bactéries intestinales, comme le streptocoque, sont associées à des niveaux d'anxiété plus élevés.
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Pendant les moments de stress, le système nerveux sympathique est activé, déclenchant une réponse de « combat ou fuite ». Les hormones telles que l’adrénaline (épinéphrine) et la noradrénaline (norépinéphrine) détournent l’attention du corps de la digestion pour se préparer à une action immédiate. Certains scientifiques pensent que la poussée hormonale et son impact sur l'équilibre microbien intestinal produisent la sensation caractéristique du papillon.
Les altérations de la composition du microbiome intestinal sont impliquées dans plusieurs affections neurologiques, notamment les troubles anxieux. Il existe de fortes associations entre l’anxiété et les problèmes gastro-intestinaux chroniques comme le syndrome du côlon irritable, et un manque de diversité microbienne a été observé chez les personnes anxieuses. Certaines bactéries intestinales ont été identifiées comme contribuant potentiellement à une anxiété accrue.
Bien qu'une légère excitation nerveuse, comme celle ressentie lors d'un béguin, soit normale, un stress chronique ou intense peut interférer avec le fonctionnement quotidien. Si vous remarquez une gêne persistante au niveau de votre intestin ou d'autres symptômes physiologiques, il est sage de consulter un professionnel de la santé et d'envisager des stratégies de réduction du stress.