Dans une étude révolutionnaire de 2022 publiée dans Nature , des chercheurs ont démontré que la rétine humaine peut encore traiter la lumière jusqu'à cinq heures après la mort, remettant en question les hypothèses de longue date sur l'irréversibilité neuronale.
La rétine, une extension du système nerveux central, est constituée de bâtonnets et de cônes qui traduisent les photons en impulsions électriques. À l'aide d'yeux donnés, les scientifiques ont enregistré l'activité des photorécepteurs et ont découvert que ces cellules sensibles à la lumière restaient réactives pendant plusieurs heures après la mort du donneur.
Alors que les photorécepteurs restaient actifs, les cellules bipolaires, le prochain relais de la voie visuelle, perdaient rapidement leur fonction, principalement à cause de la désoxygénation. En maintenant les niveaux d'oxygène pendant le transport oculaire, l'équipe a capturé des signaux d'électrorétinogramme (ERG) indiquant que les cellules bipolaires pouvaient encore se déclencher, marquant ainsi la première activité rétinienne humaine post-mortem enregistrée de cette manière.
Ces résultats suggèrent que des techniques similaires de préservation de l’oxygène pourraient être appliquées à d’autres tissus neuronaux, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour étudier les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer. En science de la vision, la capacité à maintenir les cellules rétiniennes fonctionnelles au-delà de la mort pourrait améliorer le succès des futures greffes de rétine pour la dégénérescence maculaire et d'autres déficiences visuelles.
Même si le concept de ressusciter les cerveaux reste un fantasme littéraire, les applications pratiques de cette recherche pourraient ouvrir la voie à une nouvelle ère de préservation neuronale et de médecine régénérative.