Les virus sont classés en fonction de leur matériel génétique, qui est soit de l'ADN, soit de l'ARN, mais pas les deux.
* Virus à ADN contiennent de l’ADN comme matériel génétique. Les exemples incluent le virus de l'herpès simplex, les adénovirus et les papillomavirus.
* Virus à ARN contiennent de l’ARN comme matériel génétique. Les exemples incluent le virus de la grippe, le VIH et le virus Ebola.
Bien que certains virus aux cycles de vie complexes, tels que les rétrovirus, utilisent un ARN intermédiaire pour intégrer leur ADN dans le génome de l'hôte, ils s'appuient toujours en fin de compte sur l'ADN ou l'ARN comme matériel génétique principal.