Voici un aperçu de son fonctionnement :
* Environnement d'eau salée : L'océan a une concentration de sel plus élevée que les fluides corporels des poissons.
* Pression osmotique : Cette différence de concentration en sel crée une différence de pression, chassant l’eau des zones à forte concentration (à l’intérieur du poisson) vers les zones à faible concentration (l’océan).
* Mouvement de l'eau : L'eau se déplace à travers les membranes cellulaires du poisson, suivant le gradient de concentration pour tenter d'égaliser les niveaux de sel. Il en résulte une perte nette d'eau du corps du poisson.
Pour contrer cette perte d'eau, les poissons d'eau salée se sont adaptés :
* Boire de l'eau de mer : Ils boivent constamment de l’eau de mer pour reconstituer les liquides perdus.
* Branchies spécialisées : Leurs branchies sont équipées pour éliminer activement l’excès de sel de leur corps.
* Urine concentrée : Ils produisent une urine très concentrée pour minimiser la perte d’eau.
Ces adaptations permettent aux poissons d'eau salée de maintenir un environnement interne stable malgré le fait de vivre dans un environnement hypertonique (concentration de sel plus élevée).