Le terme "cellule" a d'abord été utilisé pour décrire l'unité de base de la vie par Robert Hooke En 1665. Il a observé de petits compartiments en forme de boîte dans une fine tranche de liège à l'aide d'un microscope et les a nommés "cellules" parce qu'ils lui rappelaient les cellules dans un monastère.

Il est important de noter que Hooke ne comprenait pas la vraie nature de ces cellules. Il décrivait simplement leur apparence. C'est plus tard, aux XVIIe et XVIIIe siècles, que des scientifiques comme Anton Van Leeuwenhoek, Robert Brown et Matthias Schleiden a fait d'autres observations et développé la théorie des cellules, qui indique que tous les organismes vivants sont constitués de cellules.

Le terme "cellule souche" n'a été inventé que bien plus tard au 20e siècle, et il fait référence à un type spécifique de cellule avec la capacité de se différencier en autres types de cellules.