Les organismes vivants se distinguent des choses non vivant par un ensemble de caractéristiques définies. Ces caractéristiques, souvent appelées «sept caractéristiques de la vie», sont:
1. Organisation: Les organismes vivants sont très organisés, avec les cellules comme unités structurelles et fonctionnelles de base. Ils présentent une hiérarchie d'organisation des atomes aux biomolécules, aux organites, aux cellules, aux tissus, aux organes, aux systèmes d'organes et enfin à l'ensemble de l'organisme.
2. Métabolisme: Tous les organismes vivants effectuent des processus métaboliques. Cela implique des réactions chimiques au sein de l'organisme, y compris à la fois l'anabolisme (construire des molécules complexes) et le catabolisme (rupture des molécules complexes). Le métabolisme permet aux organismes d'acquérir et d'utiliser l'énergie pour la croissance, la réparation et le mouvement.
3. Homéostasie: Les organismes vivants maintiennent un environnement interne stable malgré des changements externes. Ceci est réalisé grâce à divers mécanismes de régulation qui conservent des facteurs tels que la température, le pH et l'équilibre hydrique dans des limites spécifiques.
4. Croissance et développement: Les organismes vivants augmentent en taille et en complexité au fil du temps. La croissance implique une augmentation du nombre de cellules ou de la taille des cellules individuelles. Le développement implique des changements dans la structure et la fonction de l'organisme à mesure qu'il mûrit.
5. Reproduction: Les organismes vivants produisent de nouveaux individus de la même espèce par la reproduction sexuelle ou asexuée. Cela garantit la poursuite de l'espèce.
6. Adaptation: Les organismes vivants évoluent avec le temps en réponse aux changements dans leur environnement. Ces adaptations, qui peuvent être structurelles, comportementales ou physiologiques, aident les organismes à survivre et à se reproduire dans leur environnement.
7. Réponse aux stimuli: Les organismes vivants réagissent aux changements dans leur environnement, à la fois internes et externes. Ces réponses peuvent être simples, comme une plante se tournant vers la lumière du soleil, ou complexe, comme la réponse de combat ou de fuite d'un animal au danger.
Remarques importantes:
* Ces sept caractéristiques ne sont pas indépendantes les unes des autres, mais plutôt interconnectées et contribuent à la complexité globale de la vie.
* Les virus, qui sont considérés comme non vivants, possèdent certaines de ces caractéristiques, comme l'organisation et la reproduction, mais n'en manquent pas comme le métabolisme et l'homéostasie.
* Certains soutiennent que des caractéristiques comme la réactivité et l'adaptation sont des expressions plus complexes des autres caractéristiques plutôt que d'être des traits séparés.
La compréhension de ces caractéristiques nous permet de définir la vie et de la différencier des entités non vivantes. Ils fournissent également un cadre pour étudier la diversité et la complexité du monde vivant.
