La théorie des cellules indique que tous les organismes vivants sont composés de cellules et que toutes les cellules proviennent de cellules préexistantes. Bien que cette théorie soit largement acceptée, il existe deux exceptions notables:

1. Virus: Les virus ne sont pas considérés comme des organismes vivants car ils n'ont pas les caractéristiques de la vie, comme la capacité de se reproduire indépendamment. Ce sont essentiellement des paquets de matériel génétique (ADN ou ARN) enfermés dans une couche protéique. Les virus nécessitent une cellule hôte pour se reproduire, ce qui les rend dépendants de la machinerie cellulaire de l'hôte.

2. prions: Les prions sont des agents infectieux composés uniquement de protéines. Ce sont des protéines mal repliées qui peuvent provoquer une mal repliement des autres protéines, conduisant à la formation d'agrégats qui peuvent endommager les cellules et les tissus. Contrairement aux virus, les prions ne contiennent aucun matériel génétique et ne sont pas considérés comme vivants.

Bien que les virus et les prions ne s'intègrent pas parfaitement dans la définition traditionnelle des cellules, elles mettent en évidence la complexité de la vie et les limites des définitions simples.