Bien que la «symbiose» soit souvent associée au mutualisme, où les deux organismes bénéficient, c'est en fait un terme plus large englobant toute relation où deux espèces différentes vivent étroitement ensemble. Il existe trois principaux types de relations symbiotiques:

* mutualisme: Les deux organismes bénéficient de l'interaction. (par exemple, poisson-clown et anémones)

* commensalisme: Un organisme profite, tandis que l'autre n'est ni blessé ni aidé. (par exemple, des bernacles sur une baleine)

* parasitisme: Un organisme profite aux dépens de l'autre. (par exemple, ténias dans un intestin humain)

Ainsi, alors que le mutualisme est un type de symbiose, toutes les relations symbiotiques ne sont pas mutuellement bénéfiques.