Ils font partie de l'ordre Proboscidea, qui est en outre classé sous les mammifères de classe. Cela signifie qu'ils partagent des caractéristiques communes avec d'autres mammifères tels que donner naissance à des jeunes vivants, avoir des glandes mammaires pour produire du lait et avoir des cheveux (bien qu'il soit clairsemé dans les éléphants).