Lorsqu’une cellule animale est placée dans de l’eau pure (solution hypotonique), elle subit un processus appelé cytolyse. La cytolyse se produit parce que la concentration de solutés à l’intérieur de la cellule est supérieure à la concentration de solutés dans l’eau environnante. En conséquence, l’eau pénètre dans la cellule par osmose, provoquant le gonflement de la cellule et son éclatement. Le mouvement de l'eau dans la cellule est déterminé par le gradient de concentration des solutés, l'eau se déplaçant des zones à faible concentration en soluté (eau pure) vers les zones à forte concentration en soluté (l'intérieur de la cellule).

Cellules végétales dans de l'eau pure :

Les cellules végétales ne subissent pas de cytolyse dans l’eau pure car elles possèdent une paroi cellulaire. La paroi cellulaire fournit un support structurel à la cellule et l’empêche d’éclater lorsque l’eau pénètre dans la cellule par osmose. La paroi cellulaire est constituée de cellulose, un polysaccharide solide et rigide. Il permet à l’eau de pénétrer dans la cellule, mais résiste à l’expansion de la cellule. En conséquence, les cellules végétales peuvent conserver leur forme et leur turgescence dans l’eau pure.