Bien que les molécules d’eau puissent traverser les membranes cellulaires via des processus de transport passifs tels que l’osmose, elles ne pénètrent généralement pas dans la cellule par des mécanismes de transport actifs. Le transport actif est un processus qui utilise de l'énergie, généralement sous forme d'ATP, pour déplacer des substances contre un gradient de concentration. Cela signifie que la substance transportée se déplace d’une zone de faible concentration vers une zone de forte concentration, ce qui nécessite un apport d’énergie.

L'eau suit un gradient de concentration et se déplace par osmose d'une zone à forte concentration en eau (faible concentration en soluté) vers une zone à faible concentration en eau (forte concentration en soluté). Étant donné que la concentration d’eau est généralement plus élevée à l’extérieur de la cellule qu’à l’intérieur, l’eau pénètre dans la cellule par osmose sans nécessiter d’apport d’énergie.