Les agents pathogènes peuvent être des micro-organismes tels que des bactéries, des virus, des champignons ou des parasites. Il peut également s'agir de prions, qui sont des protéines infectieuses. Les agents pathogènes peuvent se propager par contact avec une personne ou un animal infecté, par des aliments ou de l’eau contaminés ou par l’air. Certains agents pathogènes peuvent également se propager par contact avec le sol ou des surfaces contaminées par l’agent pathogène.

Les agents pathogènes provoquent des maladies en endommageant les cellules et les tissus du corps. Ils peuvent également produire des toxines, qui sont des produits chimiques nocifs pouvant provoquer divers symptômes. La gravité de la maladie causée par un agent pathogène dépend du type d'agent pathogène, du système immunitaire de la personne et du degré d'exposition à l'agent pathogène.