Au cours du processus de décomposition, les bactéries anaérobies décomposent la matière organique du corps humain en l’absence d’oxygène. Ce processus produit des gaz tels que du méthane, du dioxyde de carbone et du sulfure d'hydrogène. Il en résulte également la formation de divers acides et composés organiques, qui contribuent à l’odeur caractéristique de la chair en décomposition.

La décomposition aérobie, quant à elle, se produit en présence d'oxygène. Elle est généralement associée à la dégradation de la matière organique dans des environnements tels que le sol ou le compost.