L'étude, publiée dans la revue Nature, a révélé que les mammifères plongeurs ont une concentration plus élevée d'une protéine appelée myoglobine dans leurs muscles que les mammifères terrestres. La myoglobine est une protéine qui stocke l'oxygène dans les tissus musculaires et est essentielle à la respiration aérobie, le processus par lequel les cellules utilisent l'oxygène pour produire de l'énergie.
Les chercheurs ont découvert que les mammifères plongeurs ont jusqu’à 10 fois plus de myoglobine dans leurs muscles que les mammifères terrestres. Cela leur permet de stocker plus d’oxygène et ainsi de prolonger leur endurance sous l’eau.
L’étude a également révélé que les mammifères plongeurs ont une concentration plus élevée de mitochondries dans leurs muscles que les mammifères terrestres. Les mitochondries sont les organites qui produisent de l’énergie dans les cellules et ont besoin d’oxygène pour fonctionner. La concentration plus élevée de mitochondries chez les mammifères plongeurs leur permet d’utiliser l’oxygène plus efficacement et ainsi de prolonger leur endurance sous l’eau.
Les chercheurs pensent que l’évolution de ces adaptations a permis aux mammifères plongeurs d’exploiter une nouvelle niche écologique et de devenir des prédateurs à succès dans le milieu marin.
"L'évolution de l'endurance sous-marine a été une innovation clé qui a permis aux mammifères plongeurs de coloniser les océans", a déclaré le Dr Jeremy Goldbogen, auteur principal de l'étude. "Notre étude fournit de nouvelles informations sur la façon dont ces animaux ont développé cette capacité remarquable."
