Grâce à des techniques d'imagerie avancées, notamment la cryomicroscopie électronique (cryo-EM), les chercheurs ont pu visualiser les interactions moléculaires précises qui se produisent lors de l'entrée du VIH dans les cellules immunitaires humaines appelées cellules T CD4+. Ces cellules jouent un rôle crucial dans la défense de l’organisme contre les infections, ce qui en fait une cible privilégiée du VIH.
L'étude a révélé que le VIH utilise une protéine spécifique à sa surface, appelée gp120, pour se lier à une protéine réceptrice (CD4) à la surface des cellules T CD4+. Cette liaison déclenche un changement conformationnel dans la gp120, exposant une autre région du virus connue sous le nom de gp41.
Gp41 interagit ensuite avec une protéine co-réceptrice, CCR5 ou CXCR4, également présente à la surface des lymphocytes T CD4+. Cette interaction permet au virus de fusionner sa membrane externe avec la membrane cellulaire, créant ainsi un pore par lequel le matériel génétique viral (ARN) pénètre dans la cellule hôte.
Une fois à l’intérieur de la cellule, l’ARN viral est transcrit de manière inverse en ADN et intégré au matériel génétique de la cellule hôte. Cette intégration permet au virus de se répliquer et de produire de nouvelles particules virales, infectant et détruisant davantage les lymphocytes T CD4+ et affaiblissant le système immunitaire de l'organisme.
La visualisation directe de ces interactions moléculaires fournit des informations cruciales pour comprendre les premières étapes de l’infection par le VIH, ce qui pourrait conduire au développement de nouvelles interventions thérapeutiques. En ciblant des protéines spécifiques impliquées dans le processus d'entrée du virus, les chercheurs pourraient bloquer la capacité du VIH à infecter et à se propager, contribuant ainsi à la lutte contre le SIDA.
