Certaines bactéries ont une stratégie sinistre pour tuer la progéniture mâle :elles envahissent la mère et la poussent à les avorter. Cette astuce de reproduction, appelée destruction des mâles, a été observée chez une variété d'insectes et de plantes, mais jusqu'à présent, elle n'avait jamais été décrite chez les bactéries.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont montré comment une bactérie appelée Wolbachia pipientis infecte les moustiques femelles puis tue leur progéniture mâle. Pour ce faire, les bactéries envahissent les ovaires des moustiques femelles et perturbent le développement des embryons mâles.

"C'est la première fois que le meurtre d'hommes est définitivement lié à une infection bactérienne", a déclaré Omar Akbari, chercheur postdoctoral au Département des sciences, politiques et gestion de l'environnement de l'UC Berkeley et auteur principal de l'étude. "Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur l'évolution des sex-ratios et le rôle des bactéries dans le façonnement du monde naturel."

Wolbachia pipientis est une bactérie répandue qui infecte divers insectes, notamment les moustiques, les mouches des fruits et les papillons. Dans certains cas, la bactérie peut provoquer une incompatibilité cytoplasmique, une condition dans laquelle les chromosomes des parents mâles et femelles ne correspondent pas correctement, entraînant la mort de l'embryon.

Dans la nouvelle étude, Akbari et ses collègues ont montré que Wolbachia pipientis peut également provoquer la mort des moustiques mâles en infectant les ovaires femelles et en perturbant le développement des embryons mâles. Pour ce faire, la bactérie produit une toxine qui tue les embryons mâles à un stade spécifique de leur développement.

Les chercheurs pensent que la destruction des mâles pourrait avoir évolué chez Wolbachia pipientis comme moyen d'augmenter la transmission de la bactérie d'une génération à l'autre. En tuant la progéniture mâle, la bactérie peut garantir que sa progéniture femelle infectée s'accouplera avec des mâles non infectés, propageant ainsi la bactérie à de nouvelles populations.

"Nos résultats suggèrent que la destruction des mâles pourrait être un phénomène plus courant chez les bactéries qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Akbari. "Cette découverte ouvre de nouvelles voies de recherche sur l'évolution des sex-ratios et le rôle des bactéries dans le façonnement du monde naturel."

L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.