La protéine adhésive responsable du paludisme est appelée PfEMP1, qui signifie protéine 1 de la membrane érythrocytaire de Plasmodium falciparum. PfEMP1 est un facteur de virulence clé du parasite du paludisme Plasmodium falciparum. Il est exprimé à la surface des globules rouges infectés et assure leur adhésion à l'endothélium des vaisseaux sanguins, conduisant aux symptômes caractéristiques du paludisme, tels que fièvre, frissons et anémie.

PfEMP1 est une protéine volumineuse et complexe avec un poids moléculaire d'environ 200 kDa. Il est composé de plusieurs domaines, chacun ayant une fonction spécifique. Le domaine N-terminal de PfEMP1 se lie aux récepteurs situés à la surface des cellules endothéliales, tandis que le domaine C-terminal interagit avec d'autres molécules PfEMP1 pour former des complexes multimères. Ces complexes forment des protubérances en forme de bouton à la surface des globules rouges infectés, ce qui facilite leur adhésion à l'endothélium.

L'expression de PfEMP1 est régulée par un certain nombre de facteurs, notamment la constitution génétique du parasite, la réponse immunitaire de l'hôte et les conditions environnementales. PfEMP1 peut subir une variation antigénique, ce qui signifie que le parasite peut exprimer différentes variantes de la protéine au fil du temps. Cela permet au parasite d'échapper au système immunitaire de l'hôte et de développer des infections chroniques.

PfEMP1 est une cible clé des médicaments et des vaccins antipaludiques. En inhibant l'expression de PfEMP1 ou en bloquant son interaction avec les cellules endothéliales, il est possible de prévenir le développement des symptômes du paludisme. Cependant, le développement de médicaments et de vaccins antipaludiques efficaces est un défi en raison de la complexité et de la variation antigénique de PfEMP1.