Les grands dauphins (Tursiops truncatus) sont connus pour leur comportement social complexe et sont considérés comme des créatures très intelligentes. Ils vivent dans des groupes sociaux appelés groupes, et au sein de ces groupes, ils présentent un large éventail de comportements et de traditions apprises qui se transmettent de génération en génération.
Dans une étude dirigée par le Dr Janet Mann de l'Université de Georgetown, les chercheurs ont étudié comment la transmission culturelle chez les grands dauphins pourrait avoir un impact sur leur constitution génétique. Ils se sont concentrés sur un comportement spécifique appelé « auto-stop culturel », qui se produit lorsqu'un comportement ou une tradition devient si étroitement lié à une variante génétique particulière qu'il se propage dans la population avec cette variante.
Les chercheurs ont étudié deux populations voisines de grands dauphins à Shark Bay, en Australie occidentale. Ces populations partagent de nombreuses similitudes génétiques, mais diffèrent par leurs pratiques culturelles. Une population adopte un comportement appelé « épongage », dans lequel elle utilise des éponges pour protéger son bec tout en cherchant de la nourriture. L’autre population n’a pas de comportement d’épongage.
En analysant les données génétiques des deux populations, les chercheurs ont découvert que le comportement d’épongement était fortement associé à une variante génétique spécifique. Cela suggère que le comportement d'épongement et la variante génétique ont coévolué, le comportement étant étroitement lié à la présence du gène spécifique.
Les chercheurs pensent que l’auto-stop culturel pourrait avoir des implications significatives sur la diversité génétique et l’évolution des grands dauphins. Les comportements culturels qui offrent un avantage sélectif, comme l’épongage, pourraient conduire à la propagation de variantes génétiques liées qui améliorent les performances de ces comportements. Au fil du temps, cela pourrait entraîner une divergence des populations, voire la formation de nouvelles espèces.
En outre, l'étude met en évidence l'interaction complexe entre la culture et la génétique dans l'évolution des sociétés animales. La transmission culturelle permet aux animaux de s’adapter à des environnements changeants et d’exploiter de nouvelles ressources, qui peuvent à leur tour façonner leur constitution génétique. Cette relation dynamique entre culture et génétique contribue à la diversité et à la complexité observées dans les populations animales et souligne l’importance de prendre en compte les facteurs culturels et génétiques pour comprendre leur histoire évolutive.
