À l'aide de caméras thermiques, les scientifiques ont approfondi un peu la psychologie des chimpanzés. Leur appareil mesurait le niveau de stress des primates lors des repas dans les profondeurs de la jungle ougandaise.

Les animaux ressentent-ils des sentiments similaires aux nôtres ? Et si oui, comment serait-il possible de déterminer l'existence de ces émotions sans un langage partagé ? Ces questions font débat depuis des temps immémoriaux. Une équipe a produit de nouvelles découvertes pour aider à y répondre. Des scientifiques de l'Université de Neuchâtel ont utilisé l'imagerie thermique pour évaluer les sentiments des chimpanzés sauvages. Dans un article publié dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , ils montrent que la température nasale est un bon indicateur de stress.

Chez les chimpanzés et autres primates (y compris les humains), la température nasale varie en fonction des niveaux d'éveil. Plusieurs études ont montré que la température augmente en réponse à des émotions positives et diminue en réponse à des émotions négatives. Le phénomène a été confirmé par des tests en laboratoire, mais est-il utilisable sur le terrain avec des primates vivant à l'état sauvage ? C'est ce qu'a entrepris d'étudier l'équipe de l'Université de Neuchâtel. Accompagnés de collègues français et britanniques, ils ont testé leurs hypothèses auprès d'un groupe de chimpanzés vivant dans la jungle ougandaise.

Pour être précis, les scientifiques se sont rendus dans un centre de recherche spécialisé sur les primates. Situé au milieu de la forêt tropicale, ce centre unique attire depuis plus de trente ans des primatologues du monde entier. Ils viennent étudier les animaux dans leur milieu naturel afin qu'ils puissent observer leur comportement sans interférer, explique Adrian Soldati, l'un des co-auteurs de l'étude. "Ces chimpanzés sont habitués aux humains et c'est une considération cruciale. Nous ne serions pas en mesure de mesurer leur niveau de stress si nous les stressions simplement en étant là."

Les singes se réunissent en groupe plusieurs fois par jour pour manger la nourriture qu'ils ont chassée ou cueillie. Lors de ces repas collectifs, les chercheurs ont mesuré la température nasale des animaux en focalisant sur leur visage des caméras thermiques compactes à une distance d'environ sept mètres.

Les mâles alpha augmentent le niveau de stress

La première chose qu'ils ont trouvée était que les niveaux de stress pendant les repas changent avec le type de nourriture apportée par les participants. Comme les figues sont abondantes, elles ne suscitent aucune sensation particulière. Mais lorsque la viande, un régal convoité, est au menu et provoque des émotions beaucoup plus fortes chez certains individus , le thermomètre baisse. "Les chimpanzés se disputent souvent la viande parce qu'ils en ont rarement. Les combats et les vols sont monnaie courante et la baisse de la température nasale des singes reflète le stress de la situation", explique Adrian Soldati.

Ils ont également constaté que les niveaux de stress augmentent lorsque les hommes sont présents, en particulier les individus dominants qui sont plus susceptibles d'intimider leurs congénères afin qu'ils puissent prendre leur nourriture. "En révélant le stress que cette situation provoque, l'imagerie thermique nous montre à quel point les mâles individuels dominent la société des chimpanzés. Pour mettre cela en contexte, nous n'avons mesuré aucune baisse de la température nasale s'il n'y avait que des femelles à un repas."

Enfin, les chercheurs ont découvert que les températures nasales des chimpanzés individuels avaient tendance à remonter si leurs "amis" - des individus dont ils étaient les plus proches, surnommés "partenaires sociaux" par les scientifiques pour minimiser le risque d'anthropomorphisme - étaient présents. Selon Adrian Soldati, cela suggère des émotions positives. "Cela montre que les individus ressentent une sorte de réconfort lorsqu'ils sont avec ces partenaires."

Les repas ont lieu plusieurs fois par jour dans des configurations variées. Ce fait a permis aux chercheurs de recueillir suffisamment de données pour démontrer que leur approche fonctionne. À l'avenir, Adrian Soldati envisage d'utiliser le même appareil pour explorer les sentiments des chimpanzés lors d'autres moments clés de leur vie sociale, comme le toilettage.

"Notre objectif était de tester non seulement le concept sur le terrain, mais aussi la caméra, le matériel et l'approche. Maintenant que nous avons montré que notre méthode fonctionne, nous pouvons commencer à exploiter pleinement son potentiel." Ce travail a donné aux scientifiques un nouvel outil pour les aider à mieux comprendre la psychologie du parent vivant le plus proche de l'homme. + Explorer plus loin

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