Reconstruit par Andrey Zhuravlev du laboratoire de paléontologie numérique
Les reconstitutions d'organismes qui vivaient il y a environ 558 millions d'années aident les scientifiques à comprendre les modes de vie et les habitudes de certains des premiers animaux de la Terre, une période connue sous le nom d'Édiacarien. Par exemple, Dickinsonia, considéré comme l’un des premiers animaux et ressemblant vaguement à un matelas matelassé, était un filtreur sessile qui aurait pu vivre dans des environnements sablonneux ou boueux. En revanche, un autre organisme appelé Kimberella, au corps segmenté, était un prédateur mobile.
Ces différences de mode de vie, observées chez les organismes apparus avant la célèbre « explosion cambrienne » il y a environ 541 millions d'années, sont surprenantes et suggèrent que la vie était plus diversifiée à cette époque qu'on ne le pensait auparavant.
En reconstruisant numériquement les formes et les comportements 3D de divers organismes ayant vécu pendant les périodes édiacarienne et cambrienne, les scientifiques découvrent que différentes espèces présentaient déjà des comportements de vie distincts et complexes.
Cette période – juste avant l’explosion cambrienne, qui a vu une soudaine prolifération de la vie animale – est essentielle pour comprendre les origines et l’évolution de la vie animale sur Terre.
Alors que la diversité et la complexité de certains organismes de l'Édiacarien suggèrent un écosystème sophistiqué, le paléontologue Alex Liu de l'Université de Cambridge met en garde contre les conclusions hâtives sur cette première période de la vie.
"Dans l'Édiacarien, tout était étrange et merveilleux, et il peut donc être difficile de les comparer aux animaux modernes et de savoir ce qu'ils faisaient", explique Liu.
L'une des analyses les plus détaillées des organismes de l'Édiacarien provient d'un effort récent visant à recréer les organismes éteints Opabinia et Anomalocaris. Les reconstructions, qui font partie d'un projet de l'Université de Cambridge, de l'Université de Leicester et de l'Université de Bristol, suggèrent que ces organismes n'étaient pas simplement des filtreurs passifs, comme les scientifiques le pensaient auparavant, mais étaient en fait des prédateurs actifs.
Même si le comportement de ces organismes, dont les fossiles ont été découverts dans ce qui est aujourd'hui le Canada, peut sembler plus avancé que prévu pour leur époque, Liu soutient qu'une telle complexité comportementale peut même évoluer au début de l'histoire d'un écosystème, car la sélection naturelle agit le plus fortement. sur les étapes de reproduction du cycle de vie d'une espèce.
"La plupart des paléontologues et des biologistes évolutionnistes conviendraient que la Terre primitive offrait de grandes opportunités de diversification biologique rapide et que la compétition entre les premiers animaux a joué un rôle important dans l'évolution", explique Liu. "Les comportements complexes que nous avons reconstruits chez ces animaux d'Ediacaran ont probablement évolué à la suite de cette compétition."
Une autre possibilité, ajoute-t-il, est que les premiers organismes connaissaient déjà beaucoup de succès sans avoir besoin de développer des répertoires comportementaux complexes. Mais une compétition écologique accrue entre les premiers animaux pourrait forcer les espèces à adopter des comportements plus sophistiqués, comme la prédation, afin d’acquérir un avantage concurrentiel.
