Bien que l’ARN soit une molécule polyvalente dotée de propriétés à la fois informationnelles et catalytiques, la question de savoir s’il s’agissait de la molécule prébiotique d’origine reste spéculative et largement débattue. Parmi les autres prétendants plausibles au rôle de premier réplicateur figurent :

Vie basée sur les protéines :Certains scientifiques proposent que les protéines, constituées d'acides aminés, auraient pu être les molécules à réplication initiale. Les protéines peuvent se replier dans des structures spécifiques, présenter des activités enzymatiques et posséder des capacités d'auto-réplication limitées.

Polymères réplicateurs :d'autres idées suggèrent que des polymères réplicatifs plus simples, tels que les acides nucléiques peptidiques (PNA) ou les acides nucléiques thréose (TNA), auraient pu précéder l'ARN. Ces polymères génétiques alternatifs auraient pu offrir des avantages en termes de stabilité et de réplication dans des conditions prébiotiques.

Minéraux argileux :Les minéraux argileux, abondants au début de la Terre, ont été proposés comme modèles ou catalyseurs pour la formation et la réplication de molécules organiques, contribuant potentiellement à l’émergence de systèmes de réplication prébiotiques.

Structures à base de lipides :les membranes et vésicules lipidiques auraient pu jouer un rôle dans la compartimentation des molécules prébiotiques, en créant des structures de type protocellule et en facilitant l'émergence de systèmes auto-réplicatifs plus complexes.

Il est important de noter que les origines de la vie et l’identité de la première molécule qui se réplique font encore l’objet d’intenses recherches et débats. Le consensus est que la transition de la chimie prébiotique à la réplication autonome impliquait probablement un processus progressif d’évolution chimique, avec de multiples composants et interactions contribuant au développement de la vie telle que nous la connaissons.