La drépanocytose est une maladie génétique qui affecte la forme des globules rouges, leur donnant la forme d'une faucille dans certaines conditions. Si cette pathologie peut entraîner des problèmes de santé, elle offre également un effet protecteur contre le paludisme, une maladie parasitaire transmise par les moustiques.
Certaines populations de cerfs sont porteuses d'une mutation dans leur gène bêta-globine, semblable à la mutation qui conduit à la drépanocytose chez l'homme. Cette mutation provoque une modification de la structure de l'hémoglobine, la protéine transportant l'oxygène dans les globules rouges. La présence de cette mutation chez les cerfs a été associée à une résistance contre un type de parasite du paludisme qui affecte les cerfs.
L’étude de la génétique et du système immunitaire des cerfs peut fournir un aperçu de la relation évolutive entre la drépanocytose et la résistance au paludisme. On pense que la mutation de la drépanocytose est apparue chez l'homme à la suite d'une sélection naturelle dans les zones touchées par le paludisme. En étudiant les cerfs et d’autres espèces portant des traits génétiques similaires, les chercheurs peuvent mieux comprendre comment cette adaptation protectrice est apparue et comment elle affecte la survie des individus dans les régions d’endémie palustre.
Dans l’ensemble, même si les cerfs ne sont peut-être pas la principale espèce utilisée pour rechercher la résistance au paludisme et à la drépanocytose, ils offrent des informations précieuses sur les aspects génétiques et évolutifs de cette relation complexe.
