Deux espèces sont considérées comme biologiquement distinctes si elles ne peuvent pas se croiser et produire une progéniture viable et fertile. Par exemple, les humains (Homo sapiens) et les chimpanzés (Pan troglodytes) sont des espèces différentes car ils ne peuvent pas produire ensemble une progéniture fertile.
Concept d'espèce morphologique :
Une espèce est un groupe d’organismes partageant des caractéristiques morphologiques (physiques) similaires. Par exemple, tous les lions (Panthera leo) ont une crinière caractéristique qui les distingue des autres grands félins.
Concept d'espèce génétique :
Une espèce est définie comme un groupe d’organismes possédant un matériel génétique similaire. Par exemple, tous les humains (Homo sapiens) possèdent 23 paires de chromosomes, ce qui les distingue des autres primates.
Concept d'espèce écologique :
Une espèce est un groupe d’organismes qui occupent une niche écologique ou un rôle spécifique dans un écosystème. Par exemple, les ours polaires (Ursus maritimus) sont adaptés pour vivre dans l’environnement froid de l’Arctique et jouent un rôle spécifique dans la chaîne alimentaire arctique.
Concept d'espèce évolutive :
Une espèce est un groupe d'organismes qui évoluent séparément des autres groupes. Cela peut se produire par dérive génétique, sélection naturelle ou d’autres mécanismes. Par exemple, l’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana) et l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) sont des espèces différentes car ils ont évolué séparément l’un de l’autre pendant des millions d’années.
Concept d'espèce phylogénétique :
Une espèce est définie comme un groupe monophylétique, ce qui signifie que tous les membres du groupe partagent un ancêtre commun. Par exemple, tous les chats (Felidae) descendent d’un ancêtre commun qui vivait il y a environ 10 millions d’années.
Ce ne sont là que quelques-uns des différents concepts d’espèces utilisés par les biologistes. Le concept le plus approprié pour une étude particulière dépendra du ou des organismes étudiés et du but de l’étude.
