Les coraux forment une relation symbiotique cruciale avec des algues unicellulaires appelées zooxanthelles. Les algues fournissent aux coraux nourriture et couleur grâce à la photosynthèse, tandis que le corail leur offre un habitat protecteur. Cependant, certains facteurs de stress, comme la hausse de la température de la mer ou les polluants, peuvent perturber ce partenariat, provoquant l'expulsion des algues dans un processus appelé blanchissement des coraux.
Dans une étude publiée dans la revue « Science », une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Raquel Peixoto du Centre de recherche de la Mer Rouge en Arabie Saoudite et le Dr Raquel Peixoto de l'Université de Californie à Berkeley, a identifié des gènes spécifiques responsables du rejet. processus. En comparant les génomes des coraux blanchis et sains, ils ont identifié une mutation dans un gène clé appelé « protéine 1 associée aux coraux » ou « CAP1 ».
La mutation, présente uniquement dans les coraux blanchis, a perturbé le fonctionnement normal de la protéine CAP1, impliquée dans la régulation du système immunitaire du corail. Avec un système immunitaire dysfonctionnel, les coraux deviennent plus sensibles aux facteurs de stress environnementaux et rejettent leurs algues symbiotiques, conduisant au blanchissement et à la dégradation ultérieure des récifs.
Les chercheurs ont ensuite exploré les fondements génétiques du blanchissement des coraux en étudiant les réponses de différentes espèces de coraux au stress thermique. Ils ont découvert que les coraux présentant des niveaux plus élevés du gène CAP1 muté étaient plus sujets au blanchiment, tandis que ceux sans mutation restaient en meilleure santé et conservaient leurs algues symbiotiques.
Le Dr Peixoto souligne l'urgence d'aborder la question de la conservation des récifs coralliens, déclarant que « le blanchissement des coraux constitue une menace majeure pour les récifs coralliens et les écosystèmes marins du monde entier. En comprenant les mécanismes génétiques à l'origine du blanchissement des coraux, nous pouvons développer des stratégies pour atténuer ses impacts et protéger ces écosystèmes vulnérables.
L'identification des bases génétiques du blanchissement des coraux ouvre de nouvelles voies aux efforts de conservation. Les chercheurs peuvent désormais se concentrer sur le développement d’interventions visant à corriger la mutation CAP1 ou à cibler d’autres facteurs génétiques clés contribuant au blanchiment. De plus, l’étude de ces mécanismes génétiques peut aider à identifier des espèces de coraux résilientes, mieux équipées pour résister aux facteurs de stress environnementaux et donner la priorité à leur protection.
Dans l’ensemble, la découverte des mécanismes génétiques sous-jacents au rejet par les coraux de leurs algues vitales fournit des informations précieuses sur la biologie des coraux et jette les bases de futures stratégies de conservation. En élucidant les complexités génétiques du blanchissement des coraux, les scientifiques font un pas de plus vers la préservation de la santé et de la biodiversité des écosystèmes marins vitaux.
